Супруг не проявлял к ней ни почтения, ни внимания. Он практически не скрывал, что Екатерина – это лишь крошечный винтик в большом механизме политики, и почти сразу стал открыто жить с любовницей, Вильгельминой фон Вольфрат. Но хуже всего были вспышки гнева Карла Леопольда. Екатерина еще могла терпеть его постоянное недовольство (герцог практически постоянно находился в дурном расположении духа и жаловался абсолютно на все), но, когда он приходил в сильное раздражение, он становился невыносимым.

К тому же Екатерина в любой момент могла оказаться… непризнанной супругой герцога! Развод с первой женой Карла Леопольда все еще оставался незаконченным, а время шло! Положение племянницы императора оставалось непрочным, поэтому-то Петр I потребовал от герцога, чтобы тот поскорее поставил все точки над «и». Под давлением родственника Карл Леопольд нехотя назначил содержание для своей бывшей жены. Екатерина вздохнула свободно. Хотя бы этот момент больше ее не беспокоил.

В конце 1718 года она стала матерью. Девочку назвали Анной, и в Мекленбург из столицы России сразу снарядили повозки с подарками – вдовствующая царица Прасковья Федоровна, сестра Екатерины, Прасковья Ивановна, а также государь слали молодой матери и ее дочери деньги, игрушки и меха. А в герцогстве, между тем, дела шли все хуже.

Екатерина не могла влиять на мужа. Но она подробно рассказывала дяде, как идут дела в герцогстве. Она видела, что Карл Леопольд не пользуется уважением ни среди подданных, ни среди других европейских правителей. Герцог оказался фигурой слабой, недальновидной и неблагодарной. Последнее выражалось в его крайне неприязненном отношении к жене. Даже после рождения Анны он позволял себе некрасивые и даже жестокие поступки в адрес супруги. Долго не желавшая выносить сор из избы герцогиня Мекленбургская в итоге признала – в ее браке все плохо.

«Письма твои, Катюшка, чту и всегда плачу», – писала дочери царица Прасковья. Именно она попросила у Петра разрешения вернуть Екатерину назад, в Петербург. Несчастливый брак герцогини Мекленбургской разрывал ей сердце.

Речь не шла о разводе, но сберечь дочь, вызволить ее из дома, где все было ей противно, стало главной задачей Прасковьи Федоровны. Соглядатаи Петра, которые оставались в Шверине, подтверждали: не ладят в герцогском семействе! Но главное – царская дочь, императорская родственница, встречает обхождение, которое для женщины ее сана непозволительно. Именно этот нюанс – что представительница дома Романовых оскорблена каким-то герцогом – подействовал на Петра больше всего. В 1722-м Екатерина действительно покинула Шверин вместе с дочерью и отправилась домой. Не было оговорено, уезжает она погостить или навсегда. Равнодушие Карла Леопольда не удалось преодолеть даже в этот момент. И трудно даже представить, какое облегчение испытала Екатерина, когда увидела знакомые места. Все – унижения, грубость, пренебрежение – осталось в прошлом.

Ее поселили у матери в Измайлове, и на Екатерину нахлынули воспоминания: вот та же прежняя, уютная, тихая жизнь, те же люди вокруг, то же спокойствие… Екатерина отдыхала душой подле царицы Прасковьи, периодически выезжала на ассамблеи в Петербург и пристрастилась к театральным постановкам. Во время одной из таких поездок в столицу Петр приказал племяннице оставаться. «Коли мать желает, может тоже приехать», – распорядился он.

Столичная жизнь с ее суетой нравилась Екатерине. После захудалого Шверина и равнодушия к себе герцогиня Мекленбургская оказалась совсем в другой обстановке. Ей нравились балы, она с удовольствием принимала участие в светских развлечениях, была не прочь вкусно и обильно поесть, охочей оказалась и до спиртного. «Дикая герцогиня», – говорили про нее. Но она только плечами поводила – ей было хорошо в Петербурге!

После череды смертей на престоле – Петра, Екатерины I, а затем Петра II – на Екатерину тоже смотрели как на возможную претендентку на трон. В конце концов, среди потомков Романовых именно она была старшей. Первой выжившей дочерью государя Иоанна V. Но сановников смущал характер герцогини Мекленбургской. Поэтому-то престол предложили Анне, а не ее старшей сестре.

Понимая, что ее отодвинули от трона, Екатерина не стала возражать. Она успела увидеть воцарение Анны Иоанновны, ее первые шаги в роли императрицы, и проявляла себя по отношению к ней как любящая и верная сестра. А в 1733 году в возрасте сорока двух лет герцогиня Мекленбургская скончалась. С того самого момента, как она покинула Шверин, она ни разу не виделась с мужем. Не приезжал и он.

Карл Леопольд потерял власть над своим герцогством и умер в Демице в 1747-м. Его преемником стал брат, хотя в Петербурге жила и здравствовала дочь герцога, Анна Леопольдовна. Отстаивать ее интересы в Мекленбурге, как законной наследницы, в середине XVIII века не стали: этой молодой особе выпала совсем другая роль, нежели управлять немецкими землями. На недолгое время она стала русской правительницей. Но об этом позже!

Глава 3. Курляндская вдова

Матушка мечтала о мальчике. Сын-царевич снова уравнял бы возможности царей Петра и Ивана. Однако же Прасковью Федоровну будто сглазили: с 1689 года она рожала исключительно дочерей. В 1693-м пришел черед еще одной малышки – Анны.

Отца своего Аннушка почти не помнила – он умер, когда ей всего-то было четыре года. Тогда царица подхватила своих дочек и переселилась в Измайлово. Там среди благоухающих садов, оранжерей и безмятежной красоты росли три царевны: Екатерина, Анна и Прасковья. За старшей сестрой Анна не поспевала – та была и умнее, и проворнее, и учителям нравилась намного больше. Но она – тихая и скромная – знала себе цену. Ни на секунду не забывала, что рождена дочерью царя, что принадлежит к правящей в России династии Романовых.

Прилежностью Анна не отличалась. Впоследствии учитель танцев и французского, Стефан Рамбург, пожалуется, что ему не выплатили полного содержания, обещанного при поступлении на службу. Однако царица Прасковья судила по результатам – говорить на языке Парижа ее вторая дочь не выучилась. Двигалась без грации. Конечно, Анна все равно была на шаг впереди от младшей сестры, но эти скромные успехи не шли ни в какое сравнение с теми замыслами, которые имел государь, направляя педагогов к племянницам.

Уклад их жизни от года к году менялся мало. Ветер перемен подул в 1707-м. Именно в ту пору впервые прозвучало, что сына Петра, царевича Алексея, могут женить на немецкой принцессе, а дочкам Ивана V станут искать женихов за границей. Государь давно размышлял над тем, как с помощью браков своих детей и ближайших родственниц укрепить связи с европейскими королями. Алексею