– Какая разница? – удивленно вскинула я брови. – У нас был уговор. По-моему, я полностью выполнила его.

– А я и не спорю, – хмыкнул маг. – Значит, Градук все-таки подарил тебе легендарный разумный меч. Не думал я, что принц темных эльфов окажется настолько щедрым.

– Ты имеешь что-нибудь против? – разозлилась я.

– Нет, – протянул Леон. – Напротив, с таким оружием ты практически непобедима. Что ж, в таком случае сосредоточим все наши силы на искусстве обольщения. Все легче будет готовиться к отбору в императорские жены.

Словно в ответ на эти слова орк слабо застонал и приподнял голову. Увидев меня, стоящую рядом, испуганно всхлипнул и схватился за голову, проверяя, на месте ли она.

– Да живой ты, живой, – успокоила я. – Скажи спасибо, что у меня сегодня слишком хорошее настроение для убийств.

Ярынг с трудом поднялся на ноги, поспешил убраться подальше и уже издали жалобным голосом проблеял:

– А пугать так обязательно было? У меня чуть сердце не разорвалось.

– Ну не разорвалось же, – резонно возразила я. – Не надо было меня обижать в начале поединка. Не люблю, когда мне по заду шлепают.

– Хватит ругаться, – решительно пресек чуть было не начавшуюся очередную перепалку маг. – Лучше давайте освежимся немного. Наверное, во рту все пересохло после столь ожесточенной битвы.

И с самым невинным видом маг протянул мне стакан, до краев наполненный прозрачной жидкостью. Я сглотнула тягучую слюну и умоляюще посмотрела на амазонку, прося помощи.

– Я думаю, нам всем не мешает после таких переживаний немного выпить, – с лукавой усмешкой метнулась амазонка к столику. – Ну-ка, Леон, помоги мне.

Маг растерянно посмотрел на стакан в своих руках.

– Я подержу, – решительно вмешалась я. – Гайяне все не унести.

Уже через несколько секунд мы готовились выпить за мой первый успех в военном искусстве. Стоит ли говорить, что у мага в руках оказался совсем другой стакан.

– Пусть и остальные успехи Татьяны будут столь же впечатляющими! – провозгласила амазонка и первой осушила свой стакан.

Леон пристально наблюдал за мной и не спешил выпить свой. Пришлось мне тоже с удовольствием отхлебнуть бодрящего пенистого напитка. За мной и Леон сделал пару глотков. Допив до дна, он поперхнулся и круглыми от ужаса глазами посмотрел в стакан. Пошатнулся и, пытаясь устоять на ногах, тяжело оперся на меня.

– Умничка. – Я мягко отцепила пальцы мага от своего плеча. – А теперь баиньки, маленький.

Мужчина еще пытался как-то сопротивляться. Но, видимо, сонного порошка он набухал мне в стакан от души. Поэтому он закатил глаза и медленно сполз на пол, где свернулся в клубочек и сладко засопел.

– Хозяин? – удивленно позвал его орк. – Что с вами, хозяин?

– Спит твой хозяин, – довольно ухмыльнулась я. – Нечего другим козни строить. Сам и угодил в свою ловушку.

– Так ты знала? – изумленно посмотрел на меня орк.

– А то, – отозвалась я. – Ну вот что, предатель. Останешься тут с Леоном. А мы с амазонкой только до рощи и обратно.

– Я не предатель! – От негодования у Ярынга даже голос задрожал. – Я по-всякому пытался Леона отговорить.

– Я слышала, – успокоила я несчастного орка, готового расплакаться от обиды. – Но не отговорил же.

– Попробуй с ним поспорь, когда ему что-нибудь в башку втемяшилось, – на редкость невежливо отозвался орк о маге. – Боюсь даже представить, что он сделает с вами, когда проснется.

– А ты не представляй, – от души посоветовала я. – Мы сами как-нибудь разберемся. Ну что, Гайяна, поехали?

– Да, Татьяна. – Амазонка отошла в сторону, подбирая клинок орка. – Оружие захвати. Вдруг пригодится.

Около самой двери нас остановил истошный вопль Ярынга.

– Подождите! – Запыхавшись, орк подбежал к нам. – Я с вами!

– С какой это стати? – удивилась я. – Сиди и хозяина охраняй.

– За ним призрак прекрасно присмотрит, – шмыгнул носом Ярынг и неожиданно взмолился: – Ну пожалуйста, Татьяна! Боюсь я тут один оставаться. Мало ли что этой Зарии в голову взбредет. Вдруг ее переклинит и она меня за вора примет. И так уже два раза чуть заикой не оставляла.

Я вопросительно посмотрела на амазонку. Та равнодушно пожала плечами, предоставляя право решать мне.

– Ладно уж, – нехотя пробормотала я. – Езжай. Если что – на подхвате будешь.

Ярынг расцвел от радости и неожиданно звучно чмокнул меня в щеку. Амазонка так и зашлась в беззвучном хохоте при виде моей вытянутой изумленной физиономии.

– Тьфу ты! – выругалась я, пытаясь хоть как-то скрыть свое смущение. – И что за напасть – каждый обслюнявить пытается.

Орк настоял на том, чтобы мы перетащили Леона в гостиную и уложили на диван, укрыв пледом. Через полчаса недолгие сборы были закончены, и наша слегка поредевшая компания организованной группой выдвинулись в сторону таинственной рощи. Почему-то я оставляла дом мага с нелегким сердцем. Казалось, что мы упускаем из виду что-то важное. Впрочем, может, я и ошибаюсь. Зария приглядит за своим хозяином наилучшим образом. Во всяком случае, я хотела на это надеяться.

* * *

Путь до рощицы показался мне не таким уж и долгим. Казалось, лишь недавно выехали – а вот уже рядом приветливо шелестят листвой знакомые деревца. Не сговариваясь, мы остановились на достаточно внушительном расстоянии от заветной тени. Здесь, на самом солнцепеке, и пришлось держать совет по поводу того, как следует поступить дальше. Хотя на самом деле было совсем не жарко. Солнце катилось на запад, окрашивая пейзаж в теплые золотистые тона. Свежий ветерок обдувал наши разгоряченные после путешествия лица, отгоняя мошкару. Словом, благодать, а не погода. Все благоприятствует выполнению нашего безумного плана. Если, конечно, можно назвать планом обыкновение полагаться на русский «авось». Авось сразу артефакт обнаружим, и обратно. Про возможные затруднения никто из нас думать не хотел.

– Значит, так, – тоном, не приемлющим возражений, скомандовала я. – Я с Гайяной в рощу, а ты животных сторожишь. Понятно?

– Может, я лучше с вами? – несмело предложил орк и тут же осекся, поняв всю абсурдность своего предложения.

– Ага, и будешь на нас там с кулаками бросаться, – напомнила я. – Нет уж. Сиди тут, загорай и нас жди. Надеюсь, до темноты обернемся.

Амазонка скептически посмотрела на быстро темнеющее небо, затем задумчиво почесала нос.

– Я бы не лезла на ночь глядя в рощу, – наконец вынесла она свой вердикт. – Больно опасно. Слова Зарии звучали убедительно. Неведомый колдун мог оказаться более чем щедрым на всевозможные заклятия. При дневном свете с чужой магией справиться проще.