Сцена вышла несколько тягостная, честно говоря.

Нельзя сказать, что я оставалась к нему равнодушной. Безусловно, в моем отношении присутствовали и легкая влюбленность, и нежность, но привычки мыслить рационально и полагаться только на себя никуда не делись, это существенно снижало градус романтизма, но и поделать с этим я ничего не могла.

Пусть изредка мне и мечталось о кружащей голову страсти, но в другом человеке я всегда больше буду ценить его порядочность и верность слову, а не собственные эмоциональные порывы.

Кёрст де Лонг проводил нас домой и пообещал все выяснить в ближайшие дни. Вечером был разговор с кёрстой Тиан. Последнее время у меня вошло в привычку делиться с кёрстой своими мыслями и переживаниями. Кандидатуру Марселя она одобрила, но сочла необходимым добавить:

— Элен, пока вы, официально, не жених и невеста, вы должны особенно строго соблюдать светские правила! Увы, моя девочка, за свою долгую жизнь мне не раз приходилось сталкиваться с молодыми особами, чью репутацию погубили неосмотрительными действиями. Я не знаю, захотите ли вы вести активную светскую жизнь, Элен, у вас странные для молодой девушки занятия и увлечения, но в любом случае — не стоит демонстративно противостоять обществу. — Она подумала и добавила: — Случись что, потом это может сказаться и на ваших деловых связях. В вас, моя дорогая, и так слишком много необычного.

Письмо от Марселя я получила на пятый день и возникшую в связи с этим проблему мне также помогла решить кёрста Тиан:

— Нет, нет, Элен, ни в коем случае! И присутствие Линка или горничной вас не спасет!

Немного подумав, она дала мне совет, о котором я и написала Марселю. Через два дня я получила вполне официальное приглашение от кёрсты Ивонны Мерридж на небольшой семейный вечер в ее доме.

Понимая, что ближайшее будущее сулит мне много неожиданных встреч и переговоров, я поняла, что пора обновлять гардероб. Теперь я могла себе позволить не вздыхать над каждой блузкой и ленточкой, так что мы с кёрстой Тиан совершили серьезный набег на модные магазины.

— Вот это — отлично подойдет, Элен!

«Вот это» было нежно-бирюзовым туалетом с отделкой тонкими шелковыми кружевами и, действительно, очень шло мне. Зато мой выбор туфель и сумочки вызвал некоторое опасение у кёрсты:

— Элен, это красиво, бесспорно. Только слишком смело и неожиданно, девочка моя. Может быть, вы удовольствуетесь серым оттенком?

Но я уперлась — замечательные туфельки бронзового цвета идеально сочетались с небольшим ридикюлем расшитым бисером в тон и довольно широким поясом с такой же вышивкой. Да, смело, не спорю, но — красиво и ярко. А у меня хорошая внешность и я вполне сумею это подчеркнуть. Мне наскучили монотонные туалеты «юной скромной кёрст»!

До особняка Мерриджей меня провожала Вита, она же осталась дожидаться меня в холле. Дом Мерриджей был семейным и считалось, что юным незамужним девушкам полезно бывать в таких домах. Посетить, например, дом даже пожилого холостяка, хоть бы и родственника, было бы неприлично. А к семейной паре — добро пожаловать!

Присутствовали всего шесть человек. Сама кёрста Ивонна, миловидная шатенка лет тридцати с элегантной укладкой, в спокойном туалете кремового цвета — это и была старшая сестра Марселя, ее муж, улыбчивый спокойный мужчина с легкой сединой, семейная пара Катишь и Петер Лизор, оба пухловатые блондины, похожие, как брат и сестра — дальние родственники кёрста Мерриджа и кёрст де Лонг.

Вести деловые переговоры за столом было совершенно недопустимо, о чем меня не единожды предупредила кёрста Тиан, поэтому весь ужин я поддерживала необременительную беседу о погоде, летних курортах, театральных постановках и новой модной опере, а сама аккуратно рассматривала кёрста Лизора. Возможно, мне придется с ним общаться долго и плотно.

После ужина Марсель, кёрст Мерридж и кёрста Катишь Лизор уселись за карточный стол, а кёрста Ивонна подозвала к нам кёрста Лизора словами:

— Кёрст Петер, я давно хотела у вас спросить…

Думаю, Марсель имел с кёрстом не один предварительный разговор, потому что мужчина живо перебрался в соседнее с нами кресло и с любопытством разглядывая меня, сказал:

— Кёрста Дюрайн, наш младший сын просто в восторге от игрушек вашей торговой марки. Никогда бы не подумал, что у столь юной девушки может быть такая деловая хватка!

Кёрста Ивонна засмеялась и ответила:

— Наша семья, кёрст Петер, всегда славилась необычными женщинами, но как выяснилось, неординарные женщины встречаются не только у нас, — она дружелюбно улыбнулась мне и добавила, — беседуйте, я постараюсь вам не мешать.

Из письма Марселя я знала, что кёрст Петер Лизор служит ведущим инженером в торговой марке, конкурирующей с маркой семьи Эрнстонов. Я прекрасно осознавала, что представленный мне мужчина — не владелец, но он, как минимум мог свести меня с владельцами, если его заинтересует мой рассказ.

Из маленького бисерного ридикюля я вынула простой карандашный эскиз — почти точную копию того эскиза, что получил от меня Персиваль. И спокойно, никуда не торопясь, рассказала кёрсту о том, что именно сейчас в такой тайне строят его конкуренты.

— Только понимаете, кёрст Лизор, это просто предварительный набросок, над которым я особо и не думала. Однако сделав закрытый вагон по такому типу кёрст Эрнстом продвинет свою фирму совсем чуть-чуть. А у меня есть довольно интересные идеи по конструкции вагона, которые сильно изменят финансовое положение той марки, что в них вложится. Однако, кёрст, как вы понимаете, бесплатно эти идеи я не отдам.

Пока я говорила, брови кёрста ползли все выше и выше, однако слушал он внимательно, заполучив в свои руки листок с карандашным эскизом, задал несколько вопросов и даже поинтересовался, как я додумалась до такого.

— Я назвала бы эту науку — эргономика. На самом деле идея о том, что такая наука может быть полезна, пришла мне в голову когда делали ремонт в моем доме, — я засмеялась. — Понимаете, кёрст Лизор, старая кухня была так неудобно расположена, что я задумалась о том, сколько лишней работы приходиться делать слугам и что будет, если просто поменять местами часть мебели. Получилось у меня совсем не плохо, и с тех пор я стала с любопытством смотреть на разные помещения и думать, как их сделать удобнее. Понимаете? Не красивее, кёрст, а удобнее, практичнее. Вот так мне и пришла в голову эта идея с вагоном — я тогда путешествовала с одной замечательной кёрстой в Майн и чувствовала себя в вагоне не слишком хорошо.

Кёрст разглядывал карандашный набросок, крутил его в руках, очевидно что-то прикидывая, а потом спросил:

— Вы хотите сказать, кёрста Дюрайн, что знаете более удачное решение?

— Не просто более удачное, кёрст Лизор. Полагаю, то, что я придумала, способно многое изменить на железной дороге, даже продолжительность путешествия…

К сожалению, поболтать с Марселем у нас так и не получилось, зато кёрст Лизор уезжал, предварительно испросив у меня разрешения нанести визит, разумеется, вместе со своей женой, допустим дней через пять-десять. И получил приглашение на чашку послеобеденного чая в любой удобный дня них день.