Вспомнив, где и как он провёл последние две недели, скривился от досады ещё больше. За это время все, кто правильно понял изображение Пика Зари, уже наверняка успели отправить браслеты кому следует, а то и сами помчались к границам Зачарованной Пустыни.

На сознание навалились ещё более неприятные мысли о собственном скудоумии:

«Ну что мне стоило сразу все трофеи лично осмотреть? Или хотя бы поспрашивать о наиболее загадочных и интересных? Шейтар меня напугай! Столько времени потерял!»

Дарел заметил жуткое недовольство на лице командующего походом и не удержался от вопроса:

– Мы что-то сделали не так?

– Нет! Это я себя укоряю за напрасно потраченное на балах время.

– Зря! – ухмыльнулся учёный от приятных воспоминаний. – Мы все неплохо там проводили время. Ещё и днём успевали работать.

– Вы достойны похвалы, это мне впору биться головой об стену.

На такую самокритику Вешний развёл руками да принялся рассказывать про очередные амулеты, которые показались интересными научной группе.

Но чуть позже, на кратком совещании Совета, озабоченность Кремона передалась остальным. Разве что Караг оставался оптимистом:

– Ещё не факт, что браслет даёт право на проход через Барьер. Слишком рано ты запаниковал.

– А всё же! Вдруг в Зачарованной Пустыне уже не протолкнуться от первопроходцев?

– Вряд ли, мы бы об этом тотчас узнали. Не забывай, новости мы получаем ежедневно, и самые правдивые. А если всё-таки не удастся нам оказаться первыми, тоже ничего смертельного. Осуществишь свои замыслы в своём герцогстве.

– Ещё не факт, что я его получу. Да и масштабы уже будут не те, не настолько впечатляющие.

Мальвика сопереживала больше всех и ничего дельного подсказать не могла:

– Вдруг эти браслеты – всего лишь устройство для исцеления?

– Зачем оно Древним? У них на каждом углу жил сентег, а то и Медиальт.

Лишь Спин выдвинул дельное предложение:

– Ветер весьма свежий, эскадра идёт ходко. Но большой плавер всё равно может двигаться в полтора раза быстрей. Давай мы на нём проскочим вперёд, срезая путь, и на траверсе реки Дикуш приступим к экспериментам. Будем там ночью, но разве это помеха для нас?

Согласились единогласно. И вскоре все корабли чуть изменили курс, приняв гораздо севернее и делая это раньше запланированного времени. Капитанам было приказано начать маневрировать в открытом море ещё задолго до приближения к Барьеру. А вперёд умчался беспарусный корабль Древних, унося компанию примерно в пятьдесят особей. И обоих сентегов захватили, и нескольких плайшири, да и почти вся группа учёных потребовала своего присутствия, когда догадалась, что конкретно намечается. А с наступлением ночи уже были на месте.

Только погода никак не хотела помочь путешественникам-первопроходцам. Волна в пять баллов изрядно швыряла плавер, несмотря на то что он считался среднего, усиленного класса. Боцман Виль-Ройт сокрушался по этой причине и ворчал:

– В старину на данных артефактах имелись магические стабилизаторы. Корпус на них поднимался чуть ли не над волнами, и никакая качка больше не досаждала. Но уже лет пятьсот, как последние стабилизаторы разрушились. Никто не знает, почему и как их восстановить.

Ну и понятно было, что с борта непрестанно прыгающего, сносимого ветром судна, «пощупать» магическую преграду будет невероятно сложно. Поэтому вначале попробовали подобраться по воздуху. Вот тут-то чуть и не случилась трагедия.

Естественно, что нести друга Спин и Караг не доверили никому из представителей своего вида. Да и несли его не просто в обычной манере снизу, а выдвигая на корнях вперёд, как можно дальше от себя. Странные браслеты с надписью «Игротэйк» тоже не забыли прихватить на всякий случай. Но странные украшения ни капельки не помогли.

Кремон действовал со всей возможной осторожностью. Вначале просунул в пространство чуждой магии одну ладонь, потом руку до локтя, а там и две руки оказались в смертельной для всего живого зоне. Но чуточку позже Барьера коснулись корни боларов, овитые вокруг груди колдуна, и система защиты сработала.

Наверное, чудо, что удар не оказался максимальной силы, этаким оглушающим и ослепляющим тараном, но и только. Понятно, что будь на месте троицы друзей обычные люди или обычные зеленючки, от них бы остались лишь окровавленные щепки. А так, личные защиты, амулеты и артефакты сработали, своих носителей и создателей спасли, хотя те и оказались не просто оглушены на какое-то время, а ещё и отброшены метров на пятнадцать.

Тоже, как оказалось, везение. Потому что остающиеся начеку товарищи быстро подобрали все три тела из воды и не дали ветру и волнам повторно бросить их на магическую преграду.

Когда неудачников поставили на палубу, они уже пришли в себя и ожесточённо между собой переругивались:

– Ну я же просил не сдвигаться вперёд без моего сигнала! – возмущался Кремон. А на него не менее экспансивно кричал Караг:

– Ты думаешь, легко зависнуть на одном месте при таком порывистом ветре?! Да и сам чего ногами дергать стал? Нам и так тяжело было удерживать твою тушу на вытянутых корнях!

– Шейтары загрызи эту Шанну! – ругался Спин на всех подряд. – У меня внутри всё спеклось от удара! До сих пор горит и тлеет. Даже ледяная вода не помогла! Что за гадость ты нам устроил? Половина амулетов и артефактов – на выброс! А ты знаешь, какие они редкие? Некоторые так вообще единственные!

– Перестаньте на него скрипеть! – прикрикнула на боларов Мальвика, вытирая мокрому колдуну голову принесённым полотенцем. – Можно подумать, он специально вас прогреть хотел. И что тебе, так амулетов жалко? А полети кто иной вместо тебя, не настолько защищённый, что бы с ним случилось?

Уже нормальным тоном Караг поддержал маркизу:

– Правильно! Всё хорошо, что хорошо кончается. Поэтому мы и пошли первыми. Но что дальше будем делать? Наверное, следует подождать, пока погода устоится.

– Но я же прошёл! – нервничал Кремон. – Меня Барьер начал пропускать! Пусть он и другой, совсем иной, вроде как чуждой структуры. Зато руки внутрь вошли! Следовательно, останавливаться нельзя, обязан продолжать попытки.

– Сам полетишь? – ехидничал Спин. – Или мы тебя с разгона туда забросим?

– На малой шлюпке поплыву, – решил колдун и крикнул боцману: – Виль-Ройт! Готовьте к спуску малую шлюпку!

На данном корабле вообще как бы шлюпок спасательных не полагалось, раз он непотопляемый. Но для разных нужд экипажа две всё-таки имелись. Одна шестивёсельная, а вторая и не шлюпка вовсе, а скорей ялик, двухвёсельный, для двух, максимум для трёх человек. Вот на нём и решил герой прорываться в давно вожделенные для всего мира земли.

Его попытались остановить, используя главный довод в неспешности действий:

– Раз браслеты «Игротэйк» не действуют, то куда торопиться? Всё равно без тебя никто не прорвётся. А вот пострадать можешь. Сам ведь утверждаешь, что природа преграды совершенно иная.