Она не оставила мне выбора. Я могла принять только одно решение и надеяться, что мои друзья слишком хорошо меня знают, чтобы поверить, будто я не способна увидеть разницу между правдой и грязной манипуляцией.

— Старк, дай мне свою рубашку, — быстро сказала я.

Он ни секунды не колебался. Он просто расстегнул рубашку и протянул мне.

Укрепив свой голос силой стихии духа, я обратилась к Неферет:

— Неферет, я прощаю вас от своего имени. Я никогда не хотела враждовать с вами.

Она подняла голову, и я не увидела ни тени коварства в ее чистых изумрудных глазах.

— Зои, я… — начала она.

Но я продолжала, оборвав нежный звук ее голоса.

— Но я могу говорить только за себя. Вам придется обратиться к Никс, чтобы заслужить ее прощение. Ваша душа открыта Никс, поэтому там вы без труда найдете ее ответ.

— Я уже обрела его, и он наполнил мое сердце радостью! Благодарю тебя, Зои Редберд, и тебя, мой Дом Ночи!

Все зашевелились, отовсюду послышался шепот: «Слава Богине» и «Будь благословенна», а я, выдавив улыбку, накинула рубашку Старка на плечи Неферет.

— Поднимитесь, пожалуйста. Вы не должны стоять передо мной на коленях.

Грациозно поднявшись с земли, Неферет вдела рубашку Старка в рукава и аккуратно застегнула ее. Потом она повернулась к Дэмьену.

— Счастливо встретиться, Дэмьен. Ты позволишь мне послать Никс молитву о душе Джека?

Дэмьен не произнес ни слова. Он просто кивнул, но поскольку несчастный был настолько оглушен горем, я не могла сказать, верит он Неферет или нет. Что же касается Неферет, то она безукоризненно вела свою партию.

— Благодарю тебя.

Подойдя к костру Джека, Неферет запрокинула голову и подняла руки над головой. В отличие от меня, она не стала усиливать свой голос. Нет, она заговорила так тихо, что никто из нас не расслышал ни слова. При этом она приподняла голову ровно настолько, чтобы всем было видно ее прекрасное лицо. Ее черты дышали такой безмятежностью и искренностью, что я в который раз задала себе все тот же вопрос: как существо, столь порочное внутри, может быть настолько прекрасным снаружи?

Я так пристально смотрела на Неферет, пытаясь отыскать хотя бы малейшую трещинку в ее сверкающей броне, что от меня не укрылось ничего, из произошедшего следом.

Лицо Неферет вдруг исказилось. Оно все еще оставалось запрокинутым к небесам, но я сразу поняла, что она увидела нечто. Я продолжала смотреть на Неферет.

То, что она увидела, явно рассердило и встревожило ее. Она не изменила свою позу и не прекратила шептать «молитву», однако глаза ее быстро-быстро заметались по сторонам, словно Неферет хотела убедиться, заметил ли кто-нибудь еще то, что привлекло ее внимание.

Тогда я закрыла глаза, надеясь, что все подумают, будто я молюсь, медитирую или концентрируюсь — неважно, главное, не смотрю на Неферет.

Выждав несколько секунд, я медленно приподняла веки.

Неферет даже не смотрела в мою сторону. Она в упор разглядывала Стиви Рей, но моя лучшая подруга этого не замечала. Стиви Рей теперь тоже таращилась куда-то вверх! Только, в отличие от Неферет, на ее лице не было ни раздражения, ни тревоги — нет, Стиви Рей вся сияла, словно увидела нечто такое, что наполняло ее любовью и счастьем.

Совершенно растерявшись, я снова покосилась на Неферет. Она все еще разглядывала Стиви Рей, но выражение ее лица снова изменилось. Я увидела, как глаза Неферет округлились, словно она внезапно что-то поняла, ив тот же миг все ее лицо расплылось от удовольствия.

Не в силах оторвать глаз от Неферет, я машинально протянула руку к Старку, чтобы привлечь его внимание, но тут над поляной прогремел голос Дракона Ланкфорда, и все изменилось:

— Пересмешник в небе! Профессора, отведите недолеток в укрытие! Воины, ко мне!

Дальше события стали разворачиваться, как фильм на ускоренной перемотке. Я уставилась в небо, но Старк оттащил меня себе за спину. Потом он выругался, и я поняла, что мой Хранитель не захватил с собой лук и стрелы.

— Иди в храм Никс! — заорал Старк, перекрикивая поднявшийся шум, и поволок меня в сторону.

Оглянувшись через плечо, я увидела, что на поляне разразился хаос. Недолетки визжали, профессора подзывали к себе учеников и пытались успокоить их, Сыны Эреба обнажали оружие, готовясь вступить в битву.

Все пришли в движение — кроме Неферет и Стиви Рей.

Неферет все еще стояла возле погребального костра Джека. Она смотрела на Стиви Рей и улыбалась. А Стиви Рей, похоже, просто приросла к месту. Продолжая глядеть куда-то вверх, она качала толовой из стороны в стороны и обливалась слезами.

— Нет, постой, — сказала я Старку и повернулась назад, чтобы он перестал тащить меня в храм Никс. — Я не могу. Стиви Рей…

— ПАДИ С НЕБА, ГРЯЗНОЕ ЧУДОВИЩЕ!

Оглушительный крик Неферет не дал мне договорить. Она вскинула руки вверх, растопырив пальцы, слово пыталась схватить кого-то.

— Ты что, не видишь? — рявкнул Старк, глядя в небо.

— Чего? Что я должна видеть?

— Черные, липкие нити Тьмы, — проговорил он, брезгливо скривившись. — Неферет использует их! А это значит, что она врала, когда просила у тебя прощения, — мрачно добавил Старк. — Она до сих пор действует в союзе с Тьмой.

Но у меня не было времени ответить ему, потому что в это мгновение огромный пересмешник с диким воплем рухнул с небес прямо на школьный двор.

Я сразу узнала его. Это был Рефаим, любимый сын Калоны.

— Убейте его! — приказала Неферет.

Дракон Ланкфорд не нуждался в ее приказе. Он уже сорвался с места. Лезвие меча блеснуло в свете погребального костра, когда Фехтовальщик, как бог возмездия, бросился на пересмешника.

— Нет! Не трогайте его! — закричала Стиви Рей, бросаясь между Драконом и упавшим Рефаимом.

Она вскинула руки ладонями вперед и вся засветилась зеленым светом, словно ее тело вдруг покрылось фосфорицирующим мхом.

Дракон с разбега ударился о светящуюся зеленую стену и отлетел назад, словно врезался в огромный резиновый мяч. Это было одновременно страшно и очень красиво.

— О, черт! — процедила я, бросаясь к Стиви Рей. Мне совсем не нравилось то, что происходило. Совершенно, абсолютно не нравилось.

Старк не сделал попытки меня остановить. Он просто сказал:

— Держись возле меня и подальше от этой поганой птицы.

— Почему ты защищаешь это существо, Стиви Рей? Разве ты действуешь в союзе с ним?

Неферет стояла возле Дракона, который уже поднялся на ноги и весь дрожал, стараясь удержаться от повторной попытки броситься на защитный круг Стиви Рей.

В голосе Неферет звучало глубочайшее изумление, однако я отлично видела, что глаза ее сыто жмурятся, как у кошки, играющей с пойманной мышкой.