Девушка, увидевшая рядом моего наставника, в начале нахмурилась, затем улыбнулась ещё шире, и упорхнула, помахав на прощание рукой.

— Заводишь знакомых в старших семьях рода Ван? — насмешливо спросил наставник. — Вряд ли они пойдут в нашу лавку, она под защитой Тигров.

— Лавка — да, а я нет. — пожав плечами ответил я, заставив Джен Шу нахмуриться. — Наставник, скажите, сколько раз вас сегодня пытались убить?

— Меня? — удивленно поднял бровь алхимик. — Ни одного. А вот господина Фанга, четырежды. К счастью, от большего спасти могло лечение, а единственная по-настоящему опасная вещь, яд, подавляющий духовные узлы, была мной отметена ещё на этапе запаха. Слишком уж нехарактерные были у булочек оттенки.

— Есть яды, которые могут подавить узлы и меридианы? — с удивлением спросил я. — Вы о них не рассказывали.

— Потому что у меня в лавке их нет. — пожав плечами ответил Алхимик. — Они используются в первом и втором поясе, против даосов этапа ученик и воин. Для мастеров они практически безвредны, у тех уже полностью раскрыто ядро духовной силы и его так просто не подавить, а вот у воинов может заблокировать узлы отвечающие за техники лечения и диагностики.

— Полезно. — поцокав языком решил я.

— Крайне, особенно если использовать в правильных пропорциях и в нужных местах. Например, на клинке, в специальной ложбинке, или в стрелах и дротиках, если в начале запитать их силой, чтобы пробить духовный покров врага. — ответил наставник. — Увы, всё это мне знакомом только из книг, я так и не смог преодолеть предела пояса.

— Надеюсь мои упорные тренировки сподвигнут вас двигаться дальше. — ответил я, взвалив чугунок с едой на плечи. Меня скрючило под его весом, в очередной раз непрозрачно намекая на то, что необходимо быстрее развивать тело, но я не издал ни звука. Правда и разговаривать с наставником в таком положении было не очень удобно, так что до самой лавки мы оба молчали. Вероятно, он ждал что я попрошу помощи, но я прекрасно понимал, что мне тут же придется делиться неприкосновенным запасом.

— Да они издеваются! — громко возмутился я, когда уединился в коморке и быстро найдя подходящую посудину спрятал большую часть еды в пространственный кошелек. — Тут же на самом дне!

— Что случилось, ученик? — тут же заглянул в коморку алхимик, и я показал ему почти пустой котелок. — Этого всё равно слишком много, чтобы отплатить за обычную работу. К тому же, у тебя остался котел, выдерживающий готовку пищи из первого пояса, тоже не малая ценность. А род Ван, несмотря на главенство в поясе, последние годы существенно ослабел и обеднел.

— И всё же я рассчитывал совершенно на иное. — покачав головой сказал я. — Хотел оставить на потом, но тут так мало… хотите разделить со мной трапезу, наставник?

— Ну, если ты настаиваешь. — не стал себя долго уговаривать Джен Шу. — Поднимайся наверх.

Меня тоже просить дважды не пришлось, так что буквально через несколько минут мы уже сидели за удобным квадратным столиком и аккуратно, поглощая энергию из каждого кусочка, ели остатки с пиршественного стола.

— Хорошо! — решительно сложив палочки, так что они стукнулись, проговорил Шу. — Ты уже почти месяц в моем доме. А сегодня дважды доказал свои достоинства. Один раз на пиру, второй — сейчас, когда решил поделиться со своим наставником. Я подготовил для тебя малую комнату над входом в лавку. Можешь её занимать и переносить свои вещи. Надеюсь, что ты у меня задержишься дольше чем на неделю.

— Я тоже, наставник. — кивнул я. — Буду благодарен, если микстуры для усиления мы будем готовить вместе.

— Конечно, ученик. Конечно. — уверенно кивнул Джен Шу. — В них нет большого секрета, ведь они нужны лишь слабым кандидатам и людям, а для даосов этапа ученик уже совершенно бесполезны. Слишком слабы. Так что приступим с самого утра.

— Благодарю. — улыбнувшись я поднялся из-за стола и поклонившись отправился в свою новую комнату. Обустраиваться и… страдать. Тело в очередной раз было иссечено слишком насыщенной энергией пищей, но лечение, полученное во дворце, сказывалось удивительным образом, будто закрепляя все полученные ранее результаты. Над этим стоило подумать. Как и над тем, на кого же я работал на пиру на самом деле.

Глава 18

Оставшиеся дни я провел в изнуряющих физических тренировках и не менее изнуряющем изучении алхимических рецептов. Микстура усиления, в своем оригинальном виде, оказалась бесполезным тонизирующим напитком. Одного применения оказалось достаточно, чтобы понять — этого для победы против подготовленного противника с тренированным телом мне будет недостаточно.

Можно было рискнуть, умереть на арене, заранее спрятав всё ценное, и понадеяться, что я оживу после схватки. Если меня не скормят крысам или свиньям, если меня не разделают на куски или не сожгут. Вообще было слишком много неопределенности и дело пускать на самотек не хотелось.

Мог ли я за несколько дней освоить тайное боевое искусство, нарастить двадцать килограмм мышц или освоить духовные техники? Даже не смешно, конечно, нет. Да, я выкладывался по полной на каждой тренировке, мышцы едва успевали зарасти после травм, а я снова рвался в бой и жрал как не в себя, но всё это позволяло лишь немного продвинуться к невозможной цели.

Но и сдаваться я не собирался.

Что я знал о своем тело точно? Яды, даже серьезные, оказывают на меня не смертельное воздействие. Глубокие раны при остановке кровотечения могут затянуться за несколько часов, а сотрясения я и вовсе не замечаю. Для победы этого маловато, но основа положена, главное правильно подобрать инструменты.

— Это зелье тебя скорее убьёт, чем враг. — покачав головой сказал Шу. — Это почти паралитик, мышцы будут в гипертонусе, а голова перестанет соображать от крови.

— То, что надо — усмехнувшись ответил я. — Если продержится минут десять, мне этого хватит.

— Такие составы обычно наносят на стрелы или кинжалы. Никак не на кожу. Яд будет травить в первую очередь тебя. — заметил алхимик, когда я взял более концентрированную версию того же средства и положил его в карман. — Если хочешь покончить жизнь самоубийством, есть куда более простые и легкие средства. Могу предложить «Сладкий сон» — пара капель