Дальше уже была моя война, и никакого отношения к родителям она не имела. Действительно, моя мудрая мама права, сейчас я должна сама для себя решить один очень важный вопрос. Кто я, и что хочу от этой жизни. Чем больше я прячусь за маской благородной леди, тем мне хуже. Я не воспитывалась в роскошных хоромах, мое детство прошло в тренировках.

Тогда почему же я пасую перед стадом овец? Разве могут они быть страшнее всех тех трудностей и опасностей, которые я уже прошла и пережила? Совершенно точно — нет! Даже близко не стоят они рядом с разборками наемников или побегом от стражи. Сотни вариантов гораздо страшнее и опаснее, их я совершенно не опасаюсь. А женщин испугалась словно огня.

Не одни дворцовые интриги и рядом не стоят с теми подлянками, которые враждующие кланы подкладывают конкурентам. Только с ними я всегда великолепно справлялась, а тут хвост поджала, и даже не могу слова вымолвить. Нет! Стоп! Хватит! Нужно брать себя в руки и выкидывать все лишнее из головы. Мама тут совершенно права, что бы я без нее делала? Уже бежала бы, сверкая пятками от страху. Какая глупая и в тоже время ироничная правда.

Чутье наемника — это та вещь, которая спасает наши задницы во всех передрягах, и вот сейчас я решила игнорировать ее и поддаться панике. Нет, прав папа, рано мне еще становиться его преемницей, слишком наивная и глупая я для этого. Сперва подрасти нужно, а уже потом из себя великую наемницу без страха и упрека строить.

В груди замаячил тоненький лучик надежды, тот, который давал мне веру в собственные силы и непоколебимость. Если доверюсь собственным инстинктам, никакие трудности меня не сломят, и я преодолею все с высоко поднятой головой. На зло всем, кто пытается унизить меня и не считается с Виконтессой Орвик. Я вам всем покажу, чего стоит моя семья, и из какого теста мы сделаны.

Приняв для себя столь важное решение, первым делом позвала Саргу. До финального отбора невест оставалось не так много времени. А мне нужно было привести себя в порядок и стать идеальной кандидаткой в будущие Королевы. Если уж я решила, что это мой путь, то его я пройду с высоко поднятой головой, и так, чтобы не пожалеть ни об одном принятом решении.

В этот раз готовились мы тщательно, продумывали каждую мелочь и деталь. Какой цвет ткани будет лучше на мне смотреться. Какие украшения выигрышей смотрятся на представительнице самой богатой семьи в стране. Какую прическу не стыдно будет продемонстрировать на темноволосой голове. Какой макияж подойдет мне и скроет признаки усталости и недосыпа. Обо всем этом мы рассуждали и рассуждали.

Подготовка к самому важному выходу в моей жизни заняла у нас практически все время до начала отборочного тура. Уже когда в комнату ко мне наведался королевский распорядитель, я вспомнила о самой важной детали в этом сумасшедшем дне. Кольцо! Оно было у меня, я так и не успела вернуть его обратно Гекторсу. Что же теперь делать? Как лучше поступить?

На выбор у мне было всего два варианта. Первый, взять сейчас его с собой и под предлогом охраны столь нужного объекта во всем этом фарсе вернуть Принцу. Либо второй, сейчас одеть его на палец, и уже гордо вскинув голову, войти в зал в статусе его невесты.

Каждый из них имел свои плюсы и минусы, но я не могла решить, какой же будет более правильный. Нужно просто успокоиться, абстрагироваться от лишних мыслей и прислушаться к интуиции. Как ни странно, но она в данной ситуации была на стороне второго варианта.

Если так поступить, уже никто не сможет оспорить факт нахождения кольца у меня и подтасовку результатов. Именно так все и произойдет. Не важно, невеста, выбранная Принцем во время отбора уже с четвертого тура, имеет право носить его. Оставшиеся два в таком случае будут просто данью традициям и поклоном в сторону других невест и народа. Я же примерю его на свой пальчик только перед финальным испытанием, почти не нарушая регламент.

Согласившись с собственными доводами, несмело протянула руку к стоящей передо мной коробочке и откинула крышку. Ободок приветливо засиял на свету, и в груди что-то сжалось от волнения. Неужели я на самом деле сошла с ума, и готова принять предложение Гекторса и стать Королевой целой страны?

Я словно в сон попала, и все никак не могу от него очнуться. Даже на проверку ущипнула себя за руку. Нет, определенно я не сплю, и все это происходит в реальности. Такого поворота событий я не ожидала. Когда отец говорил про отпуск и отбор невест, даже мыслей не допускала, что смогу победить в этом представлении лицемерия и интриг. И вот у меня в руках главный приз, а в зале Принц ждет моего решения. От такого голова шла кругом.

И все же не удержавшись, выхватила кольцо из футляра, водрузив его на законное место. Размер подошел идеально, словно его делали по моему пальчику. Я сперва даже не поверила, что оно настолько плотно село. Попытавшись стащить золотой ободок, догадалась в чем дело. Кольцо было магическим и теперь не желало покидать мой палец. Вот почему потерять его невозможно.

Улыбнувшись отражению в зеркале, еще раз осмотрела себя с ног до головы и решила, что я готова покорять и шокировать публику. Нежно-кремовое платье идеально подчеркивало мои достоинства, простые золотые украшения гармонично дополняли обручальное кольцо. Весь мой образ просто кричал о том, что с этого мгновения я не отдам Гекторса никому.

Помолившись Малка еще раз, я покинула отведенную на время отбора комнату. Сейчас я уже должна спешить по направлению к тронному залу. Именно там по традиции проходит последнее испытание, и именно там меня ждет человек, которого я умудрилась полюбить. Эта странная мысль пугала меня и одновременно вселяла надежду. Возможно, это самое правильное решение из всех возможных вариантов. Пусть боги мне в этом помогут.

Зал приближался слишком стремительно, я даже не успела морально подготовиться, как огромные двери уже предстали передо мной. Почему же теперь все летит столь стремительно, и события не сбавляют свой бег? Я не готова, там толпа людей, которая сейчас от шока будут стоять и некультурно пялиться на меня. Мне же придется идти с высоко поднятой головой и улыбаться.

Жарж не дал мне даже мгновения на то, чтобы собраться с духом. Распорядитель просто распахнул створки и пропустил меня внутрь. Трубы громогласно заиграли, и я сделала первый несмелый шаг в зал. Шепотки пока не посыпались, кольца же еще никто не заметил, но скоро именно так все и будет. Тут даже не нужно было к интуиции обращаться.

Шаг за шагом я приближалась к центру комнаты. Свет бил в глаза, и я не была уверена, как именно зал на меня реагирует. Стоило просто абстрагироваться от происходящего и представить, что тут просто никого нет, и мы с Гекторсом вообще вдвоем.

И вот шаги закончились, я остановилась напротив парня, облаченного в парадную форму и ослепительно красивого в ней. Дыхание перехватило, и я наконец-то поняла, что чувствуют мама с папой, смотря друг на друга. Такое тепло и нежность, словно огромное покрывало, спасающее от ненастий и переживаний.

Серые глаза смотрели точно в мои, и я тонула в них. Для нас двоих перестал существовать целый мир, сузившись до размеров любимых глаз. Возможно, это странно и неправильно, но я не желала по-другому. В моем понятии, даже из простой миссии может вырасти и расцвести замечательная история любви. Пусть в представлении многих неправильная, ну кто же будет их спрашивать, самое главное, что для нас она самая идеальная.