Полупуть не имел смысла.

Оставалось одно – ждать.

Ждать, пока он сделает новую куклу. Пока снова кого-нибудь убьет.

Время от времени вместо фотографий попадалось видео. Ублюдок подробно рассказывал о процессе. Вот он пришивает к туловцу ножки, вот головка – отдельно, а теперь все вместе, смотрите, какая чудесная детка! Она ищет маму или папу. Может быть, вы – ее мама или папа?.. У него был негромкий мелодичный голос. Северьян слушал его снова и снова.

Не вполне понимая, что творит, он набрал большими буквами: «Я СКОРО НАЙДУ ТЕБЯ И УБЬЮ». Отправил сообщение хозяину магазина, экран расплывался перед глазами, руки ходили ходуном, а он все не мог перестать смотреть – и вздрогнул, когда статус сменился на «прочитано».

Давай, тварь.

Покажись.

Говори со мной.

Тварь молчала. Возможно, сидела в своей норе и тряслась от ужаса, обливаясь вонючим по́том. Или визгливо хохотала, крутилась и подпрыгивала в безлюдном переулке, щурилась на луну, почесывала спину под шутовским нарядом и знала, точно знала, кто следующий. Как знала и то, что Северьян в тупике.

Время снова пустилось вскачь. Когда он открыл глаза, ветер трепал ему волосы. Напротив, на деревянном крыльце стояла Лена. Он узнал ее по волосам и запаху даже под жутковатой деревянной маской. Не сводя с него глаз, Лена стукнула ладонью в дверь – старик Ван-Ван вышел на звук под такой же личиной. Они застыли плечом к плечу, не прогоняя, но и не приглашая войти. А Северьян не осмеливался просить.

– Есми больше нет, – тяжело произнес наконец Ван-Ван.

– Ни одного, – подтвердила Лена.

Что-то промелькнуло в воздухе. Северьян успел схватить и прижать к груди охапку тряпья.

– Переоденься, – велел Ван-Ван.

Все еще не понимая, Северьян развернул сверток. В нем оказались старая клетчатая рубаха и мешковатые штаны, должно быть, принадлежавшие деду.

– Переоденься, – повторил старик так, что стало понятно – если не подчиниться, можно получить по спине палкой. – И не смей, слышишь, не смей рядиться в то, что по чину не положено.

Северьян не помнил, как и во что одевался, но понял, что сделал неверный выбор.

– В дом-то можно зайти? – спросил он уязвленно.

Ни старик, ни Лена не ответили – скрылись внутри молча. Даже свет не включили – Северьян далеко не пошел, раздевался прямо возле порога. Дедовы шмотки пришлись ему впору. С рясой, закинутой на плечо, он нащупал ногами ступени и приоткрыл дверь в квартиру.

– Куда они все подевались? – крикнул он в темноту.

Ван-Ван вырос перед ним светлым пятном. Шепнул:

– Ты не ори, Ленка спать легла. Забрал их кто-то. Среди бела дня. Всех разом.

– А мне-то что теперь делать?..

Старик аккуратно снял с его плеча облачение, Северьяну не принадлежавшее, шумно вздохнул – вроде бы и сочувствуя, вот только неясно, ему ли, или тем, другим.

– Ну, что… – сказал он. – Ищи, как раньше искал. Мы тебе теперь не помощники. Только людям не ври. Не от Бога ты.

Северьян покачнулся, навалился на дверной косяк и оказался так близко, что чувствовал луковое дыхание старика.

– А я не знаю, от кого я. Но если Он есть, то у меня к нему всего один вопрос – где справедливость? Я жизнь спас. Человеку жизнь спас, а вместо благодарности виноват оказался. Задолжал, понимаете? Не умру, пока долг не верну. Кому? За что?..

– Ш-ш. – Заскорузлые пальцы погладили его по волосам. – Нет справедливости, сынок. Значит, нужен ты здесь зачем-то. Не все еще сделал, важное за тобой осталось. То, что никому больше не поручить. Вот Он на тебя и… Но ведь по силам? – Северьян стоял с закрытыми глазами. Вдалеке оглушительно тикали часы. – Вижу, что по силам. Так и ступай. Ищи.

По движению воздуха перед лицом Северьян понял, что старик его перекрестил.

«Как раньше» означало вернуться к вранью. Иначе ничего не сработает. Близкий к отчаянью, Северьян вышел из дома и присел на ступень. Достал телефон. Директ трещал от просьб изгнать сущность, снять порчу и венец безбрачия, дать совет, как вернуть загулявшего мужа, исправить нрав супруги, излечиться от рака, какую молитву прочесть, чтобы сын-подросток перестал грубить и снова стал уважительным и послушным сыном, присушить, отсушить, бросить баб и перестать бухать. Люди, люди, люди. Если бы у меня была эта молитва, я распечатал бы ее и повесил на каждом столбе. Если б я мог излечить вас, то пришел бы в каждый дом. Если б я был тем, кто вам нужен, навсегда остался бы рядом, но я ничего не могу и не знаю, я шарлатан, и я умираю.

Разослав несколько сообщений с обещанием скидки за срочность, Северьян через полупуть вернулся в город. Вряд ли из этого что-то выйдет. Из двадцати жалоб на присутствие «сущности» оправданной оказывалась только одна. На часах почти полночь. Но надо искать. Если бы не Куделька, он бы просто лег и закрыл глаза, и сложил руки на груди, чтобы хотя бы в вечность отправиться благопристойно. Если бы не Куделька.

«Ты сдохнешь первым».

Северьян потер глаза, но сообщение не исчезло. Он сдохнет первым, вот, значит, как. Не отвечать. Делать. К черту треп.

«Это я их забрал».

Не отвечать. Люди начали откликаться на предложение о встрече. Кто-то отказывался, кто-то соглашался. Впереди ждало много работы.

«Чтобы они не достались тебе».

Нужно было обойти их всех, проверить каждую квартиру, не задерживаться там, где пусто, без застолий, бесед и пыли в глаза. Просто обойти их всех, и найти.

«И теперь ты сдохнешь».

Найти хотя бы одного Есми за сегодня.

– Да пошел ты, – сказал он телефону и отключился.

Разброс адресов был как всегда огромный. По опыту Северьян знал, что верняк – не в городе, а в тех сообщениях, где кто-то просил за мать или бабушку, живущих в деревне и с соцсетями не в ладу. Но времени на дорогу не было. Оставалось надеяться на чудо – старые дома с историей, самоубийц, алкашей, поножовщину, всю человеческую ненависть, заключенную в четырех стенах.

Чуда не произошло. Первый дом оказался одним из тех, что в силу качества материалов возводятся уже старыми. Лет пять, максимум семь, решил Северьян, ощущая тоску уже от окрестностей. Рядом замусоренный овраг, хлипкий мостик, гаражи. Часть окон выходит на глухую кирпичную стену военной части, тут же, рядом – недобитые деревянные бараки, все еще жилые, хотя для жизни явно не предназначенные, вот бы где пошерудить… Хозяйка встретила его в кружевном пеньюаре. Заметно сошла с лица, увидев перед собой не красавчика-священника в фото, а его, измученного мужика в дедовых обносках. Даже чаю не предложила. Впрочем, попыталась пересказать историю своей жизни, грозившую затянуться до рассвета, но Северьян все понял.

– Здесь ничего нет.

– Но…