Я протягиваю к нему руки – я в отчаянии. Я не знаю, как объяснить ему.

– Влад… Влад. Ты не представляешь себе, как ты не прав. Ты понятия не имеешь, как мы любим – если любим. Как люблю тебя я…

Он смотрит мне прямо в глаза:

– Тогда почему нет?

– Ты не представляешь себе, о чем просишь. Ты не представляешь, как обращение меняет… все. Какая пропасть пролегает между тобой и миром. Ты не понимаешь.

– Так объясни мне. – Он снова садится за стол, давая мне понять, что не торопится и готов меня слушать – если только я захочу говорить. – Вся твоя семья – ну те, кого я знаю, – все рассказали мне, как это было. Грант – про свою шотландскую битву, Серхио про испанскую красотку в монастыре, Ванесса – про Гранта, который ведь, в сущности, спас ее этим обращением. От самой себя. От наркотического саморазрушения, которым она занималась, потому что думала, будто он ее не любит. В этом есть высокая ирония, да? Но тем не менее. Никто из них не жалуется. Никто не говорит об обращении как о чем-то страшном. То есть, да, это страшно. Но это не конец света.

Я стою, прижавшись спиной к стене. Я закрываю глаза и вспоминаю свою жизнь – свою смерть – свое обращение. Кровавую черту, перечеркнувшую все, абсолютно все, что было мне когда-то дорого… Я шепчу:

– Мое обращение было концом света.

Я слышу голос Влада – он так мягок, так нежен…

– Расскажи мне.

Я не собиралась ему рассказывать. Никогда. Но если это единственный способ убедить его… Я открываю глаза – мне нужно видеть его лицо, потому что мне надо брать откуда-то силы для того, чтобы рассказать. Мне придется постараться и говорить коротко – иначе у меня просто недостанет сил, чтобы объяснить.

Я смотрю в его прекрасные светлые глаза – я не хочу видеть ничего, кроме них. А потом я начинаю:

– Это было в 1812 году. У меня – у моего мужа, – у нас было имение под Москвой. В нем расквартировался французский кавалерийский отряд. Мы не успели уехать. Мой муж… Мой муж потерял ногу при Аустерлице – он был не очень здоров, его трудно было перевозить. У нас было двое маленьких детей. Петя и Аня… О боже. В этом отряде был один офицер, капитан – очень странный. Бледный. С холодными руками. Очень красивый. И очень жестокий – даже его собственные сослуживцы говорили, что он словно упивается каждым боем… ликует при виде крови. Этьен Дюпре – так его звали, или, по крайней мере, так он называл себя тогда. Он… увлекся мною. Французы вели себя с нами, дворянами, очень благородно и чинно. Офицеры настаивали, чтобы мы обедали вместе с ними. Этьен… Он пытался соблазнить меня. Намекал, что моя благосклонность может нам всем помочь. Но я любила своего мужа. И мне был отвратителен этот бледный убийца. Он долго держал себя в руках – очень долго для вампира. Целую неделю. Но наше племя… Оно привыкло быстро получать то, что хочет.

Я делаю паузу. Мне нужны все силы, чтобы рассказывать дальше.

Влад молчит. Он затаил дыхание. Его зрачки расширены – он, похоже, не верит, что я наконец говорю с ним о том, что хранила в тайне от всех, кроме самых близких друзей. Но и то правда – кто у меня теперь есть ближе Влада?

Я снова устремляю взгляд на его лицо и продолжаю:

– Однажды ночью Этьен не мог больше терпеть. Он убил моего мужа. Ворвался в нашу комнату и убил его – у меня на глазах. Ты не можешь себе представить, что это было – как это выглядело… Ты не видел ничего подобного и, даст бог, не увидишь никогда. А я… я никогда не забуду ни этого ужаса, ни своего бессилия, ни этого чувства, будто я за границей реальности, – чувства, которое охватило меня в ту минуту, когда, оторвавшись от мертвого тела, этот монстр повернул ко мне свое прекрасное лицо и сказал окровавленными губами: «Я люблю вас, мадам. Вы должны быть моей. Я не потерплю отказа. О, я понимаю, что сейчас внушаю вам некоторый страх. Но за стеной спят ваши дети… Я должен объяснять, что ваше упрямство будет стоить им жизни?» Конечно, я не посмела отказать ему. Несмотря на весь этот ужас, я все еще верила – хотела верить, – что речь идет всего лишь о моей чести… Но Этьен… Он был, по его словам, сильно влюблен. Он не хотел всего лишь обладать смертной женщиной – он хотел приобрести себе подругу. Он не просто овладел мной. Он укусил меня… После того, что он только что сделал с моим мужем, я уверена была, что он меня убивает, и возблагодарила Господа за избавление от мук и позора. Но это было не так… Он укусил меня и, слизывая струйку крови с плеча, сказал: «Теперь, попробовав вашу кровь, я уверен, что не ошибся в выборе. Вы рождены, чтобы быть моей – вечно». А потом он провел ногтем по своей коже на груди, и на фоне ее мертвецкой бледности выступила кровавая полоса – он был полон крови, убийца, крови моего мужа… Он велел мне пить. Я отказалась. Я была уверена, что меня вывернет наизнанку. Он снова напомнил мне о детях. И я сделала глоток. Всего один глоток – но и капли бывает достаточно. А потом я потеряла сознание. Я очнулась через несколько часов – уже вдали от дома: Этьен понимал, что после учиненной бойни ему нельзя оставаться в полку. Я очнулась такой, как сейчас. Он увез меня во Францию. Познакомил меня с «семьей». Научил новой жизни. Представлял всем как свою жену. Я жила с ним три года – потому что была слишком слаба, одинока и молода, чтобы освободиться. Потом я сбежала от него. И встретила Серхио. Он – единственный, кто знает эту историю целиком. Он помог мне отомстить. В один прекрасный – поистине прекрасный! – день мы нашли Этьена и убили его. Это был самый счастливый день моего… существования с 1812 года – и до той секунды, когда ты впервые поцеловал меня.

Я снова закрываю глаза. Если бы вампиры могли терять сознание, со мной непременно случился бы теперь обморок. Мне кажется, что вокруг меня черная тьма – могильный холод – пустота, которая окружала меня в течение всей жизни, пустота, в которой я жила с того момента, как очнулась в замке Этьена Дюпре в Нормандии и поняла, чем стала. Но уже через секунду я чувствую, как теплое, живое дыхание касается моей щеки и теплые, живые руки обнимают меня. И любимые, бесконечно любимые губы прижимаются к моему лбу, и горячие человеческие слезы падают на мертвую кожу.

Влад привлекает меня к себе и шепчет, прижавшись щекой к моим волосам, что он любит меня и будет любить меня вечно, сколько бы оно, это «вечно», ни длилось, что он всегда будет рядом – сам не знает как. И я прячу лицо у него на груди – глупое действие, если не можешь плакать, но инстинкты сильнее разума. Я вдыхаю его запах и согреваюсь его теплом, и мне хочется выть, потому что он ПРАВ. Не сейчас, когда утешает меня, а в другие минуты, когда предупреждает меня о неминуемой смерти и разлуке.

Я потеряю его, если он останется человеком.

Я поднимаю глаза, беру его лицо в ладони и говорю с бесконечной тоской:

– Ты понимаешь теперь, почему я не могу тебя обратить?

Он кивает – у него такие ласковые, глубокие глаза.

Я качаю головой:

– Но ты не должен думать, будто я не понимаю, что ты прав… Это, возможно, единственный выход. Просто для меня он невозможен. Я не могу тебя убить. Не могу остановить биение твоего сердца.