– Разговорчивы и в то же время несговорчивы, – буркнул Самакро. – На них это не похоже.

– Да, – согласился Траун. – Не похоже.

Самакро покосился на капитана. Тот прищуренным взглядом блуждал между экраном датчиков и тактическим дисплеем.

– Вы говорили, что нужно спросить у них про вагаари, – тихо напомнил он командиру.

– Да, – задумчиво кивнул Траун. Помедлив еще секунду, он нажал на кнопку встроенного коммуникатора. – Воительный принц, говорит старший капитан Траун, командующий кораблем Флота экспансии и обороны чиссов «Реющий ястреб», – представился он. – Мы прибыли с миром, чтобы кое о чем у вас спросить. – Он отключил микрофон.

Самакро сдвинул брови.

– Сэр, а как же вопрос? – осведомился он.

– Пока повременим, – ответил капитан. – Считайте, что мы проводим эксперимент.

– Сэр, флот паатаатусов пришел в движение, – доложила Далву. – К нам приближаются десять истребителей, корабли на орбите перестраиваются. Оставшиеся истребители не трогаются с места.

– Смотрите внимательно, средний капитан, – посоветовал Траун. – Разберемся, что они задумали.

– Слушаюсь, сэр, – выпалил Самакро, подавив рвущееся наружу хмыканье. Если паатаатусы придерживались своей стандартной боевой доктрины, то они задумали облепить свою жертву со всех сторон и растереть ее в пыль. А поскольку «Реющий ястреб» прибыл без подкрепления…

– Смотрите. – Траун указал на экран. – Корабли на орбите. Видите?

Самакро внимательно пригляделся. Семь тяжелых кораблей перестраивались из сторожевой позиции в оборонительную. Один из идущих впереди крейсеров переместился выше фрегата, а замыкающий опустился вниз.

– Оборонительный строй, – сказал он. – Наводит на мысль, что наш принц на борту фрегата.

– Верно, – согласился Траун. – Но вы обратили внимание, каким образом перестроились крейсеры?

Самакро наморщил лоб:

– Один из ведущих переместился вверх, а замыкающий вниз.

– Передний ведущий крейсер встал в заслон над фюзеляжем фрегата, и теперь в авангарде оказался второй, следовавший за ним, – уточнил Траун. – В то же время замыкающие крейсеры совершили зеркальный маневр: тот, что шел непосредственно за фрегатом, нырнул вниз под корму, а тот, что держался позади него, переместился на его место.

Самакро проиграл картинку у себя в голове. Командир был прав.

– Да, сэр, – произнес он. – Но я все равно не понимаю, что это значит.

– Сэр, истребители идут на сближение, – доложил Афпрайу.

– Вижу. – Траун включил микрофон. – Воительный принц, это старший капитан Траун. Как я уже сказал, мы прибыли с миром. Тем не менее, если ваше текущее поведение не изменится, вы узрите всю мощь Доминации чиссов.

– Уж не слышу ли я в твоих словах угрозу роерожденным патаатусам, старший капитан Траун? – взревел инородец.

– Они подразумевают ровно то, что я сказал, воительный принц, – отрезал Траун.

– Ты собираешься навредить паатаатусам?

– Я собираюсь сделать ровно то, что я сказал.

– Последствия на твоей совести.

– Я готов за них ответить.

– В таком случае исход в твоих руках.

– Я готов.

Динамик пискнул.

– Сэр, он отключился, – сообщил Брисч.

– Принято, – кивнул капитан. – Всем орудиям: полная готовность.

Самакро украдкой втянул воздух. Что Траун затевает?

– Сэр, у нас нет полномочий выступать против паатаатусов без провокации с их стороны.

– Я и не собираюсь, – заверил его командир. – Не замечаете ничего странного в построении истребителей?

Самакро переключил внимание на тактический дисплей, стараясь заглушить свои недавние сомнения, которые вдруг опять разнеслись шепотком в голове. «Положиться на командира, чтобы он вытащил их из передряги, в которую сам и втравил…»

Он сосредоточенно сдвинул брови. Истребители паатаатусов обычно вились как бесформенный рой, сжимая круг со всех направлений в горизонтальной плоскости. Но эти машины построились в звенья по два и три истребителя и со всей осмотрительностью надвигались на «Реющий ястреб».

– Нетипичный для паатаатусов строй, – заключил Самакро.

– Это точно, – согласился Траун. В его голосе прозвучала нотка мрачного веселья. – Но нам он знаком.

Секунда – и два ближайших звена открыли огонь, нацелив все свои лазеры на «Реющий ястреб».

– По нам стреляют! – выкрикнул Афпрайу. – Сэр, наши действия?

– Воздержитесь от стрельбы, – бесстрастно приказал Траун.

– Сэр, нас атакуют!

– Нет, не атакуют, – возразил капитан. – Далву, диагностику повреждений.

– Повреждения… – Далву замерла. – Сэр, их нет, – растерянно произнесла она. – Вражеские лазеры задействовали… десятую часть мощности?

– Этого не может быть, – усомнился Самакро, вглядываясь в строчки на экране. Вспышки лазеров по яркости были вполне сопоставимы с теми, что он видел в предыдущих стычках с паатаатусами.

Но Далву не ошиблась: энергетические разряды едва потревожили электростатические барьеры «Реющего ястреба», не говоря уже о том, чтобы нанести какой-то урон.

– Ничего не понимаю.

– Далву, частотные характеристики лазеров, – потребовал Траун. – На что они настроены?

Самакро невольно прищурился: ну что за нелепый вопрос. Спектральные лазеры по определению были настроены изменять частоту излучения в зависимости от материала, на который они направлены.

– Сэр, они настроены не на материал обшивки, – все так же обескураженно проговорила Далву. – Они… – Она снова умолкла на полуслове, но на этот раз развернулась к капитану, чтобы он видел ее однобокую усмешку. – Они настроены на поглощение межпланетной пылью.

Пару мгновений Самакро не мог сообразить, что к чему. Настроены на поглощение межпланетной пылью?

Внезапно до него дошло.

Разряды были такими яркими лишь потому, что их энергия ионизировала разреженную пыль и межзвездное вещество, влекомое солнечным ветром сквозь пустоту. Благодаря тому, что лазеры истребителей были настроены на ионизацию этой мешанины, лучи приобрели максимальную контрастность. Настолько отчетливую, что их можно было принять за полноценные выстрелы, предназначенные для разрушения корпуса боевого корабля.

– Сэр, вы правильно подметили, – сказал Самакро, хотя собственные догадки, облеченные в слова, звучали невероятно даже для него самого. – Это не атака.

Он посмотрел на командира:

– Это лазерное шоу.

– Верно, – согласился Траун. – Афпрайу, настройте три наших спектральных лазера на такую же частоту и мощность и откройте ответный огонь. Постарайтесь мазать или задевать по касательной, чтобы у зрителей не возникло вопросов из-за отсутствия повреждений.