— Правда?! — как-то подозрительно весело воскликнул Александр. — То есть в столице тебя не было, Диана Андреевна? Ну надо же! А это тогда чья машина? — вынув из кармана штанов сложенный лист, он развернул его, разгладил и положил перед носом собеседницы. — Камеры видеонаблюдения, установленные на трассе, засекли твой автомобиль на выезде примерно в то же время, когда там были мы. Или, может, за рулем тоже твоя подруга была?

— Может, — огрызнулась Броуди, недовольная тем, что ее поймали на лжи. Я, признаться, тоже расстроилась. И из-за Дианы, которая зачем-то скрывает, что посещала столицу. И из-за Саши, который, имея такие сведения, ни словом не обмолвился о них мне. А ведь я ему все-все рассказала в такси. Обидно! — А тебе не приходило в голову, Алекс, что я просто не хочу распространяться о том, куда ездила?

— Врать для этого и изворачиваться не обязательно. Меня мало волнует, с кем ты там встречалась: хоть с любовником, хоть с маникюршей — твое дело. Но то, что именно ты была свидетельницей моего сальто, согласись, настораживает.

— Там хватало маш-ш-шин, — возмущенно зашипела она.

— Безусловно, — согласился с ней сыскарь. — Но ни одна из них не свернула потом на проселочную дорогу вслед за микроавтобусом похитителей.

— Во-первых, у моего мужа в том районе дача.

— Это на нее должны были доставить Аню твои подельники?

— Вовсе нет! Там и у Арсения дом, между прочим, тоже. Его ты не подозреваешь? И у Шарлин из белого клана, и у вашего Святозара, и еще у кучи бьернов из стай Гримшера и Гэргросса. Места живописные: озеро, лес сосновый. К тому же наша деревня несколько в стороне находится от участка, где мы обнаружили Анну. Я просто почувствовала… что-то такое… — она замялась, подбирая слова, чтобы описать свои ночные ощущения. — Словно меня кто-то зовет на помощь. Но не голосом, а… не знаю, как описать.

— Никак не надо, — избавил ее от вербальных мучений «кот». — Даже если допустить все это, то удар молнии в топливный бак все равно слишком подозрителен. Единственный, кто все это видел, — твой телохранитель. И картина случившегося известна исключительно с его слов. Идеальная схема для уничтожения наемников, которые, будучи ранеными, стали опасными свидетелями и обузой для своего заказчика, не находишь? — Диана молчала, я тоже, а Граф продолжал с манерами истинного аристократа отрезать по крошечному кусочку мяса и класть в рот.

— Может, кто-то что-то там и уничтожал, но точно не я, — возмутилась Броуди.

— Тогда объясни, почему ты так жаждешь заполучить Аню в свой клан? Только не говори про внезапную симпатию к моей ведьмочке, — саркастически усмехнулся он, а я поморщилась, словно дольку лимона съела, потому что сейчас это «моей» прозвучало как предъявление прав на ту самую корову, которую все делят, а у меня на подобный контекст за последнюю неделю-полторы выработалась стойкая непереносимость.

— А почему вы все ее желаете заполучить в свои кланы? — насмешливо поинтересовалась Диана, в упор глядя на меня. — И, заметь, я ее заприметила первой. Целый месяц выхаживала, присматривалась, примерялась…

— А ничего, что я тоже тут сижу? — спросила я, слегка обалдев от того, что меня описывают как какую-то ценную вещь. А как же вчерашние разговоры о дружбе? Тоже психологический трюк?

Взглянув на меня, блондинка чуть куснула губу, побарабанила пальцами по столу, а потом снова попросила мужчин оставить нас вдвоем. Хотя бы на пару минут.

— Не… — начал было возражать Александр, но Граф перебил:

— Мы выполним просьбу, — сказал он и, аккуратно положив вилку и нож на белоснежную салфетку, поднялся из-за стола. — У вас две минуты, девушки. Алекс, идем, — спокойно проговорил он, и сыскарь послушно последовал за ним к ограде, за которой раскинулась синяя лента реки. Покладистости «кота» я не удивилась, наверняка лич применил к нему свои ментальные чары.

Диана же, быстро пересев на стул Нечаева, место которого было ближе всего ко мне, торопливо зашептала:

— Ань, прости. Этот рыжий собственник, возомнивший, что ты принадлежишь ему, просто вывел меня из себя. Пришлось отвечать на его языке, раз другого он не понимает. Хочет корыстную тварь — пусть ее и видит. Тем более корысть действительно есть, и ты прекрасно знаешь какая. Но поверь, я не хотела тебя обидеть своими словами, — с жаром добавила она, и я кивнула, принимая ее извинения, но говорить ничего не стала, желая послушать дальше. И Диана не разочаровала: — Мне нужен не просто артефактор, мне нужна именно ты. Ты особенная, понимаешь?

— Спасибо, конечно, — я улыбнулась уголками губ, не спеша покупаться на лесть, — но Саша прав: почему? У меня лицензия третьего уровня. В нашем городе как минимум три мастера с правом делать артефакты выше седьмого. Почему же ты выбрала меня?

— Потому что, — она воровато оглянулась, желая убедиться, что все достаточно далеко, чтобы не слышать нашу беседу, — потому что ты сирена, — шепнула она едва ли не в ухо мне. А я невольно издала разочарованный стон, закончившийся банальным:

— Так я и зна-а-ала.

И все расписанные Дианой перспективы уже не казались шикарными. Не потому, что они таковыми не были, просто не хотелось ощущать себя диковинной игрушкой, которую хотят заполучить все, кому не лень, и вовсе не из-за талантов артефактора, а потому что начитались сказок о способностях морских дев. Ну и к чему меня приведет работа на черный клан? Стану убеждать чиновников отдавать им самые выгодные контракты или что-то в этом роде? Прав был Саша, тысячу раз прав, но… это не извиняло его скрытности!

— Нет, Аня, ты меня неправильно поняла, — продолжая сидеть рядом, снова зашептала блондинка. — Мне нужна ты, потому что другому артефактору я не могу доверить свою тайну.

— Маги нашей профессии умеют держать рот на замке, — встала я на защиту коллег.

— Не сомневаюсь, но… — И, схватив меня за локоть, чтобы я не отодвинулась, практически коснулась губами моего уха: — Только сирена может полностью понять сирену. И только тебе я готова доверить свою кровь для создания особых артефактов.

Какое-то время я сидела, не шевелясь, хотя чрезмерная близость посторонней женщины была неприятна, но процесс осмысления ее слов перебил желание отстраниться. Адово пламя! Неужели она тоже сирена? Или я просто что-то неверно истолковала? Понимание… кровь… хм.

— Ты сирена? — спросила я в лоб, внимательно глядя в глаза блондинке. В обычные человеческие глаза… но ведь и у меня сейчас такие же, только зеленые.

— Да, — вздохнув, призналась Диана, которая, похоже, смирилась с моим неумением понимать витиеватые формулировки и намеки. В этом деле пусть они с Графом соревнуются, мне же, как и Саше, требовалась конкретика. — Мы с тобой одной крови, Аня, только моя кровь сильная, а твоя разбавлена несколькими поколениями. Я обнаружила это случайно, когда зашла в твою лавку. Сначала не поверила, стала периодически посещать магазин: приглядывалась, проверяла… Порекомендовала тебя некоторым «ящерам» как хорошего артефактора и получила великолепную оценку твоей работы от них. Анечка, милая, ты мне очень-очень нужна. Никому, кроме тебя, я не могу довериться, — шептала она, и я понимала, что верю. Каждому слову! Верю и хочу узнать эту женщину лучше, хочу работать с ее кровью, хочу послушать рассказы истинной морской девы о наших общих родственницах. Хочу!