— Очень скоро будет решено, что-то важное, что повлияет на всю Тёмную Сторону. Я здесь, чтобы предотвратить вмешательство определённых внешних сил. С любой стороны.

— Значит, ты не вернулся, чтобы помочь мне с поисками Томми, — сказал Ларри. — Я должен был догадаться.

— Я помогу, если смогу, пока я здесь, — сказал Хэдли. — В конце концов я бы вернулся за Томми, но…

— Да, я знаю, — сказал Ларри. — Обязанности и ответственность.

— Ты даже не представляешь, от чего мне пришлось отказаться, от кого мне пришлось отвернуться, чтобы стать тем, кто я есть, — сказал Хэдли.

— Оно того стоило? — спросил Ларри.

— Спроси меня в другой раз, — сказал Хэдли. — У нас есть дела. Давайте сначала разберёмся с Властелином Терний, прежде чем он взорвётся от ярости и разочарования.

— Меня это устраивает, — сказал я.

Некоторые из молний били уже совсем близко…

— Какая связь между Уокером и Повелителем Терний?

— Он саботировал меня! — сказал Повелитель Терний.

Его голос был ровным, резким и злобным.

— Чтобы помешать мне когда-либо использовать свою власть для свержения его драгоценного статус-кво. Пока я спал в подземном мире, я не представлял опасности ни для него, ни для Властей. Но как только ты разбудил меня Тейлор и я снова поднялся на Тёмную Сторону, всё изменилось.

— Так, или иначе, я знал, что это окажется моей виной, — сказал я.

— Я шёл по улицам и видел, как многое изменилось, — сказал Повелитель Терний. — Всё это место полетело без меня — ко всем чертям. И когда Лилит восстала, со всеми её чудовищными отпрысками, я вышел, чтобы встретиться с ней лицом к лицу, чтобы охранять и защищать вас всех. Это должен был быть мой звёздный час. Но Уокер и его начальство были напуганы.

— О чём вы? — спросил Ларри.

— Я снова возьмусь за свои обязанности смотрителя и буду вершить суд и наказание, так как это моё право и долг.

— А что вообще заставило вас спать в подземном мире? — спросиля.

Властелин Терний мрачно улыбнулся.

— Я был убеждён, что это к лучшему. Что Тёмная Сторона изменилась по сравнению с тем, чем была раньше и теперь мне не нужно постоянно поддерживать связь со всеми. И я слушал, потому что я был смотрителем веками и я устал от людей и их бесконечных проблем. Так устал…

— Кто вас убедил?

— А ты как думаешь? — спросил Повелитель Терний. — Власти, конечно и их человек. Я чрезвычайно устал и думал, что несколько лет отдыха пойдут мне на пользу. Но они установили мощные обереги, чтобы я спал и охранников, чтобы никто не мешал мне спать. Но даже этого было недостаточно. Власти не собирались рисковать.

— На случай, если мне удастся вырваться из ловушки, в которую они меня заманили, у них был запасной план. Гнусная, ужасающе простая схема, передававшаяся из поколения в поколение от Властей к Властям.

— Я знал об этом, — сказал Хэдли. — С тех пор, как стал человеком Властей. Я никогда этого не одобрял, даже тогда. Я всегда хотел что-то с этим сделать. Но всегда было так много того, что нужно сделать…

— Обязанности и ответственность, — сказал я.

— Да… когда я ушёл, детали плана были переданы Уокеру. И война с Лилит предоставила ему лучшую возможность… Обезвредить Повелителя Терний. Сломить его дух, сделать безвредным.

— Но… разве Уокеру не нужна была сила Повелителя Терний, чтобы победить Лилит? — спросиля.

— Власти больше боялись Повелителя Терний, — сказал Хэдли.

— В конце концов, Лилит хотела только уничтожить Тёмную Сторону. Повелитель Терний хотел изменить её. Так работает Уокер. Всегда смотреть в будущее и планировать. Так я его учил.

Тихий холодок пробежал по моему телу, когда я вспомнил, что, несмотря на свою кажущуюся молодость, Хэдли был по меньшей мере на двадцать лет старше Уокера. Он выглядел сильным и резким, в самом расцвете сил, но мне было интересно, от чего он отказался, чтобы стать детективом — инспектором.

Сколько там ещё осталось от старшего брата Ларри? Был ли он всё ещё человеком, или притворялся для своей клиентуры? Для своего брата? Люди говорят много плохого о Тайной Глубинной Школе и многие из них правдивы.

— Давным-давно Власти заключили сделку с Улицей Богов, — сказал Хэдли. — Эти выскочки — позёры всегда боялись Повелителя Терний, потому что он был настоящим, а они — только притворщиками.

Поэтому Существа объединили свою силу, дождались подходящей возможности и направили её через голос Уокера, чтобы блокировать силу Повелителя Терний, когда он столкнулся лицом к лицу с Лилит. Иначе она никогда не смогла бы победить его. Так он потерял свою уверенность и свою веру, а без них он был никем. Он уполз и оказался здесь — сломленный, растерянный, никому не угрожающий.

— А что получила от этого Улица Богов? — спросил, как всегда практичный Ларри.

— Их оставили в покое, — сказал Хэдли. — Они вольны делать всё, что им заблагорассудится, лишь бы оставались на своей территории и не слишком расстраивали туристов.

— Вот почему вы пришли сюда, — сказал я Повелителю Терний. — В то единственное место, где молитвы будут услышаны. Однако… почему вы должны были ждать, пока Хэдли придёт и скажет вам правду?

— Потому, что это был мой кризис веры, — ответил Повелитель Терний.

Теперь внутри церкви было тихо, молнии исчезли и его присутствие стало почти человеческим.

— Я потерял веру и мне пришлось искать её снова.

И я был здесь, день за днём, служа этому месту и поражённым людям, которые приходили сюда. Вы должны пасть, — до предела, прежде чем сможете снова подняться. Нет ничего лучше, чем быть ответственным за всё и всех на протяжении веков, а самому превратиться в высокомерного придурка. Он тихо рассмеялся, увидев выражение моего лица. — Я Повелитель Терний, но я всё ещё человек, с человеческими недостатками.

— Любой судья забывает об этом на свой страх и риск. Я снова обрел веру, задолго до того, как Хэдли явился, чтобы рассказать мне то, что мне нужно знать.

— Так почему же ты сорвался? — спросил Ларри. — Ты чуть не снёс эту церковь с фундамента, едва не развернув её в другую сторону.

— Просто выпускал пар.

Властелин Терний нахмурился.

— Там, где нет правосудия, рождается месть. Я слишком долго отсутствовал. Люди, которых я видел здесь, умоляющие о помощи, рассказывающие об ужасных вещах… Тёмная Сторона никогда не должна была быть такой! Такой подлой, такой жестокий, такой пренебрежительно злой…

— Я знаю некоторых людей, которые согласятся в этом с вами, — сказал Хэдли.

— И я готов услышать опровержение, но насколько я понимаю, в наши дни должно существовать равновесие. Вы, должно быть, слышали, что произошло, когда Бродяга попытался установить здесь закон.