последние мгновения. Края заскрежетали друг о друга, загремела ломающаяся мёрзлая порода. Из щели поднялось облако каменной крошки. Пристань провозгласил раскат грохота, прокатившийся по заснеженным полям. А за ним, нестройным эхом, разнеслись крики сотен дикарей.

Когда гомон стих, изнутри строя кто-то что-то гаркнул, и враги пошли вперёд. Несмело, не спеша, словно собираясь прощупать стрелковый потенциал обороняющихся, прежде чем предпринимать другие действия.

— Мушкеты! Целься! Огонь по команде по первому ряду! — прокричал Батя. — Лучники! Начинайте стрелять сразу после мушкетов! Самострел…

Что именно должна была делать обслуга осадного орудия, командир не договорил. Его коллега с неприятельской стороны тоже что-то завопил. От тыла общей массы дикарей отделилось не менее пятидесяти человек. Расстояние позволило увидеть в их руках луки.

— Резерв, под стену! Всем укрыться! — старый воин прекрасно знал, что последует далее.

Вражеские лучники вскинули своё оружие, дождались ещё одного возгласа и спустили тетивы. Снежные равнины и серое небо перечеркнули десятки стремительно увеличивающихся полосок. Две секунды и, вместе со свистом, на форт посыпались стрелы.

Макс встал вплотную к одному из зубцов, рядом с ним прятались четверо латников. Один из них припал на колено и трусился. Кажется, его прерывистое дыхание было слышно даже через закрытый шлем. Да уж! А ведь даже до драки ещё не дошло!

Барабанная дробь длилась не больше ещё пары секунд. В парапет впились несколько стрел с каменными наконечниками. Но большая их часть улетела куда-то за укрепление. Ни материал, ни меткость стрелков не давали гарантии хотя бы на минимальные потери у обороняющихся. Но вот психологический эффект был достигнут. Из-под стены, от бойниц, донеслась одинокая молитва. Дрожащий мужской голос просил у света защиты.

— Мушкеты! Целься!!!

Наёмники мгновенно выполнили команду и облокотили ружья между кольями частокола. Кроме них, из-за зубцов выглядывали только несколько самых любопытных ополченцев.

— Огонь!!!

Верх стены расцвёл семью огненными всполохами. Первый ряд воинства дрогнул. Пули легко преодолели преграду в виде щитов. Даже сквозь дым было видно, как среди них образовалось несколько прорех. А один из щитоносцев замертво рухнул наружу.

— Лучники, мать вашу так и эдак!!! Не спать!!! — завопил Батя, а сам уже целился из своего второго мушкета.

Захлопали тетивы и на варваров посыпался ответный град из стрел. Значительно более редкий, за то воинам в чистом поле приходилось рассчитывать только на собственные щиты и каприз удачи. Защищаясь, весь первый край армии дикарей собрал кривую «черепаху». Скорее всего, это получилось само-собой, ведь вряд ли они могли знать такой боевой порядок. Да и никаких команд слышно не было.

Но даже так, стрелки не подвели. Большинство из них целились в провалы между щитами. А некоторые даже попадали!

— Скусить патрон! Заряжай! Самострел, огонь ядрами! — Не уставал тараторить командир форта.

Зачем кусать патроны, Макс понятия не имел. Подсказка нашлась рядом: тот самый латник из города, унаследовавший своё ружьё от прадеда, откинул забрало, надкусил край бумажного патрона, и стал насыпать порох на полку кремневого затвора.

У наёмников не было необходимости в таких операциях. Они предпочитали не снижать своей защиты, открывая лицо при перезарядке. Поэтому, в банде всегда перекручивали купленные бумажные картриджи с порохом и пулей. Патрон старались делать более сподручным для разворачивания пальцами в толстой кожаной рукавице.

От перезарядки, мальчишку отвлёк скрипнувший механизм осадного орудия. Он выглянул через парапет как раз вовремя, чтобы увидеть, как ядро крошит чей-то щит и проделывает за ним целую просеку из тел.

Лучники сориентировались и туда сразу же влетело несколько стрел.

— Малыш! Не зевай! — рык Венги был одновременно злым и заботливым, если такое вообще возможно.

Макс разделался с порохом и уже заталкивал шомполом пулю вместе с остатками бумаги.

Тем временем, за стеной снова загавкал командующий атакой.

Стрелки противника совершили ещё один залп. К их сожалению — такой же безрезультатный. Чего нельзя было сказать про их прямых конкурентов. На снегу лежало по меньшей мере пять варваров с торчащими из тел стрелами. Сколькие ещё сумели пережить ранения и устоять на ногах — останется неизвестным.

Командовать ружейный огонь Бате пришлось под следующей волной стрел. Враги спустили тетивы, как только он сам приказал «Целься!». Тем не менее, ни риск, ни втыкающиеся повсеместно кривые древка, не смогли повлиять на меткость прожжённых авантюристов.

ДУ-ДУ-ДУХ!!!

Бреши в стене щитов затянулись словно живые раны, разве что несравнимо быстрее таковых. Тем не менее, свои стрелки успели ими воспользоваться.

Вождь воинственного племени не был дураком. Он сумел оценить бестолковость, а вернее — вредность, перестрелки. Срочно нужно было менять тактику и переходить к следующему этапу.

Очередная его команда затянулась, а под конец, ещё и обернулась звериным воем. Ряды бойцов подхватили этот своеобразный боевой клич и ринулись вперёд.

Бревенчатая стена в прямом смысле задрожала от топота сотен ног, а вопль заставил острия копий и мечей звенеть ещё секунду, после того, как сам сошёл на нет.

Стремясь поскорее встретиться лицом к лицу с трусами на частоколе, варвары рвались вперёд. Многие из них позабыли о защите или просто пренебрегли щитами, демонстрируя свою храбрость.

Для обороняющихся лучников наступило кратковременное раздолье — обилие лёгких целей и постоянное сокращение дистанции. У щелей под стеной, началась настоящая толкотня. Каждый стремился выпустить как можно больше стрел, пока в бойницы не ударили копья. Ведь наёмный капитан предупреждал о таком. Во время штурма все стрелки поднимутся на башни и будут вести фланговый огонь вдоль укрепления, говорил он.

А вот наверху — наоборот, царила тишина. Латники находились выше и могли оценить несметное количество дикарей. Как сказал великан — пять сотен, не меньше. И все они неслись сплошной волной сюда.

Частокол выдержит их напор, только если Свет будет милостив!

Снова скрипнул самострел. Ядро наверняка поразило кого-то и даже не одного. Но человеческий поток безжалостно погребал и надёжно прятал под собой любого, кто не устоял на ногах. Люди, одетые в шкуры, стремились вперёд, обгоняли друг друга, раненных и убитых. Едва ли давка убила меньше, чем пули, стрелы и снаряды орудия!

— А ну-ка наверх! Лентяи! — по команде лучники принялись менять позицию.

Толпа варваров преодолела последние метры до стены. Кажется, они всерьёз намеревались снести её собственными телами. Но человечек мал и слаб. Брёвна даже на миг не захрустели!

— Лестницы!!! — выкрикнул чей-то перепуганный голос.

Латники подобрались. Все они знали, что будет дальше, а некоторые уже и видели год назад.

Вместе с волнами людского моря, под стенами