* * *

Утром последнего дня подготовки, вместе с обещанными стражниками, прибыл заказчик.

Лорда Колдролла встречали как мессию, принесшего избавление. Ополченцы наивно полагали, что наймиты не посмеют применять свои звериные методы обучения в присутствии начальства.

Увы!

Фактор сработал в обратную сторону. На показательном выступление отходить палкой пару мужиков умудрилась даже Венга. Что правда, теперь бойцы не отступали и не пятились перед опасностью. Трёх дней побоев им хватило, чтобы обозлиться и начать хотя бы пытаться отвечать. Но получалось это только с численным превосходством. Навыков всё ещё критически не хватало.

Лорд удовлетворил свой интерес и, за одно, убедился, что дела идут много лучше, чем раньше. В прошлые разы вооружённая толпа выглядела как крестьяне, собирающиеся вспахивать поле мотыгами.

После убытия начальника, наёмники разобрались с пополнением. Двадцать стражников имели в своём распоряжении короткие копья и кирасы со шлемами. Всех их определили на стену.

Остаток дня воинство отдыхало. Лишь с наступлением темноты на башни поднялись первые за всё время караульные. Контролировать их смены вызвался Даджой.

* * *

Вскоре после рассвета, дверь в землянку распахнулась. Возбуждённый латник гавкнул из-под шлема команду «к бою» и точно также исчез.

На секунду воцарился ступор. Но его разогнал внезапно помолодевший голос Бати:

— А ну-ка по позициям! Пошли! Пошли! Пошли!!!

Мужчины посыпали наружу. Холодный воздух привычно щипал лица, а белоснежные просторы заставили морщиться после темени помещения.

Со всеми к ступеням направился и Макс. Его место было на левом фланге, около башни с самострелом. Здесь же разместилась и Венга.

Немногое огнестрельное оружие было заряжено, тетивы натянуты, а обслуга осадного орудия, ожидала команду, какой боеприпас заряжать.

Приближающийся остров со стороны пристани был полностью лишён растительности. Ни кустов, ни сухой поросли торчащей над снегом. Девственно-белую гладь уродовало лишь тёмное пятно толпы.

Твердыня уже почти закрывала собой пол обзора на пропасть.

Когда стало возможным различить отдельных дикарей, один из них поднял над головой топор и издал воинственный клич. В следующий миг бездну сотряс разъярённый вой сотен глоток.

Глава 22

— На такое приветствие и ответить не грех! — завопил Батя, чтобы его слышали все на стене. — А ну-ка! Три-четыре! А-а-а-а!!!

Его одинокий клич подхватили сначала наёмники, а потом и остальные обороняющиеся. Причём громче всех верещали стрелки откуда-то снизу.

С другой стороны пропасти немедленно донесся громогласный смех многих десятков глоток. Ещё бы им не смеяться! На их могучий боевой зов, ответили каким-то вялым стоном. Чуть ли не бабским! Наверняка, кто-то из варваров на такое даже сплюнул, предвкушая и в бою столкнуться со слабаками.

Когда до твердыни оставалось не больше пары сотен метров, стали видны осадные лестницы. Удалось различить и вооружение первых рядов — топоры и дубины. Щиты имелись примерно у трети. Если додумаются встать «черепахой», то лучники обороняющихся не станут для них серьёзной помехой.

— Стрелу укладывай! По навесной, прямо в толпу! — выкрикнул команду Батя.

Обслуга самострела засуетилась, словно опаздывая на пожар. Необходимый снаряд лёг в желоб, стрелок задрал на станке нос конструкции и спустил тетиву. Бездну пронзил короткий свист. Это стрела, больше напоминающая копьё, устремилась к самому центру толпы.

Когда снаряд исчез среди дикарей, они мгновенно затихли. Единственным звуком остался скрип ворота, которым двое ополченцев натягивали тетиву для следующего выстрела. Похоже, снаряд нашёл свою цель! Племя постепенно разражалось новыми, ещё более яростными возгласами. Но теперь в них было больше гнева и злости, чем боевого задора.

До пристани осталось каких-то пятьдесят метров.

— Зарядили? — снова уточнил старший из наёмников. — Стрелу! Стрелу давай! Не хлопай глазами!

Тембр его голоса тоже изменился. Он дрожал, но вместе с тем — приобрёл оттенок азарта.

Второй выстрел произвели без команды и уже не задирая самострел. Древко преодолело серую пропасть, мелькнуло над заснеженной поляной и врубилось куда-то в первые ряды. В этот раз дистанция позволила разглядеть несколько упавших фигур. Кого-то убило или ранило. Другие свалились от неожиданности или были сбиты с ног товарищами.

Варвары взорвались негодованием. Наверняка, с их стороны сыпались проклятия и угрозы, но из-за количества голосов, они сливались в одну сплошную какофонию. То и дело, воины выбегали за пределы строя, сотрясали оружием и вздымали его к небесам. Пока что, они были бессильны сделать что-то большее. Но скоро всё изменится. Очень скоро!

Макс впервые принимал участие в настолько масштабном сражении. Раньше он только слышал истории и читал в книжках о войнах былых времён. В самых больших сражениях прошлого, принимали участие по несколько тысяч бойцов с каждой стороны. Но даже сейчас… Сколько их там? Три, четыре? Пять сотен? Обычная толпа выглядела несметным войском в глазах мальчишки. Но его поражало даже не это… Во всех легендах и былинах, герои и воители всегда переживали о братьях по оружию. Бойцы тащили своих смертельно раненных товарищей, сами истекая кровью!

Сколько таких образов было в сказках? Не счесть! А что происходит сейчас?!

Там, где пару варваров сразила огромная стрела, вроде ещё кто-то шевелится. Но другие воины даже не обращают на них внимания! Вот к одному убитому приблизилась фигура в шкурах, забрала щит и молча удалилась, переступив через тело.

Такое вопиющее равнодушие заставляло шаблон мироздания Макса трещать по швам. Почему всё равно им, а обидно, за павших дикарей, ему — их врагу?!

В юной груди начал затвердевать неприятный склизкий комок, а горло словно само издало тихий рык. Ему хотелось верить, что он не одинок в своих чувствах. В попытке успокоиться, а на самом деле — найти поддержку, он отыскал взглядом старших товарищей. Но, похоже, они нисколько не были впечатлены.

Венга казалась совершенно равнодушной и лишь задорно подмигнула, обнаружив на себе взгляд парнишки. Батя азартно щерился. Лицо Кеншина как всегда не выражало никаких эмоций и было даже более умиротворённым, чем обычно. Лайонел уже опустил забрало, но его нервы выдали руки — пальцы то и дело плясали на мушкете. Ну а Даджой вообще прятался за зубцом и не смотрел на противника.

Тем временем, пристань становилась всё ближе. В толпе, на той стороне, начал проявляться некий порядок. Вождь, или кто там у них главный, держал руку на пульсе своего воинства. Передний край человеческого моря выровнялся. Бойцы менялись местами, формировался строй. Спустя какие-то секунды, авангард представлял собой сплошную стену щитов. Да и позади, тоже просматривались круглые и прямоугольные очертания.

Пропасть между островами существовала