— Сегодня туда лучше не заходите, — посоветовал он Тугарину Змею и Соловью-разбойнику на бегу. — Не в духе старикан. Как бы чего не вышло.

Первым делом царский сплетник сорвал вывеску над своим офисом и сунул ее в руки стоявшей около дверей охраны.

— Эту срамоту и ту, что над входом в трактир висит, Ваньке Левше на переплавку отдайте. Текст я ему потом набросаю. Чтоб все было чинно, культурно и без всяких там намеков на криминальные авторитеты, — жестко сказал он. — Все понял?

— Все, — испуганно закивал бывший пират.

— Это радует, — хмуро буркнул юноша и помчался к выходу из трактира.

Ему было стыдно. Не подумать о главном — о безопасности Янки. Позор! Но Кощей-то каков! Это ж надо же — Янкин родственник сам Дедушка Мороз. Ай да старик!

Покинув трактир, Виталик направил свои стопы в сторону Янкиного подворья. Кощей прав. Охрана девице не помешает. И чем он думал, когда на шемахана наезжал? Так подставить своих близких! И людей практически под рукой никого. Всех разослал по разным делам. Разве что Федота поднапрячь?

В этот момент, как по заказу, из соседнего проулка вынырнул взвод стрельцов во главе с новым стрелецким воеводой Федотом.

— Федот! — обрадовался царский сплетник, призывно махая руками.

Воевода дал знак своим стрельцами остановиться, подошел к Виталику.

— Здравствуй, боярин.

— И тебе не хворать, — нетерпеливо ответил юноша. — Слушай, Федот, будь другом, выручи в одном деле.

— Если смогу, выручу.

— Понимаешь, с людьми у меня сейчас туго. Завтра, думаю, народец из моей вотчины подойдет, а сейчас прямо беда. У тебя найдется пяток смышленых стрельцов, способных осуществлять негласную охрану?

— Это как?

— Не привлекая к себе внимания, в обычной, не стрелецкой одежде охранять указанного человека так, что ни он, ни кто другой об этом даже не догадывается.

— Ишь, как мудрено. Ну думаю, найду.

— Тогда направь их к подворью Янки Вдовицы. Что-то на душе у меня неспокойно.

— За девчонку душа болит? — понимающе улыбнулся Федот.

— За нее, родную.

— Сделаем.

Виталик извлек из кармана пару золотых монет.

— Это тебе и твоим людям за хлопоты.

— Цену деньгам не знаешь, — укоризненно покачал головой Федот. — Одного червонца за глаза хватит. А насчет охраны я сейчас распоряжусь.

Взяв нужную сумму, воевода коротко кивнул Виталику и вернулся к своим людям. Успокоившись за Янку (Федот был мужик толковый, сплетник ему верил), Виталик извлек из кармана малый шпионский набор и сунул радиокапсулу себе в ухо.

— Господи, сделай так, чтобы Никвас был сейчас в том же жилете и «жучок» по-прежнему был на нем, — взмолился Виталик и приступил к прочесыванию города. — В принципе шансов у тебя нет, Никвас. Если не электронный, так живой Жучок с этой работой справится. Никуда ты от нас не денешься.

Электронный «жучок» не подвел. Не успел Виталик пройти и пары кварталов, как микродинамик радиокапсулы заработал. Из него послышались тяжкие вздохи и невнятное бормотание.

— О-хо-хо! Грехи наши тяжкие! Прости, Господи, верного раба твоего! Прости, Господи, бес попутал!

Царский сплетник заметался, пытаясь определить курс. Для проверки сделал десяток шагов назад, и сразу наступило радиомолчание. Царский сплетник вновь двинулся вперед, и в наушнике опять послышалось сопение. Методом проб и ошибок юноша ориентировочно определил основное направление. Источник звуков располагался либо в палатах царских, либо в одном из строений, вплотную примыкающих к ним. Увлеченный своими экспериментами, Виталик не заметил, как забрел в какой-то проулок и…

— Попался, голубчик!

Виталику хватило одного беглого взгляда вокруг себя, чтобы понять: действительно попался. Проулок кончался тупиком, в котором его поджидали беглые ассасины. Все четверо были здесь, на месте, и они были не одни. К их отряду присоединилась группа из трех крепких парней явно не славянской наружности. Судя по одежде, это были шемаханы.

— Сейчас мы тебя научим уважать гостей иноземных, — вкрадчиво сказал один из ассасинов, поигрывая нунчаками.

«Во я вляпался…» Царский сплетник начал готовиться к битве.

— О моя Белоснежечка, ты зря противишься судьбе! — послышался в этот момент сладострастный голос Васьки откуда-то сверху.

Виталик задрал голову и сразу видел любимчика Янки. Баюн страстно мурлыкал на крыше сарая, примыкавшего вплотную к тупику. Кот увивался около белой пушистой кошечки, кидавшей на него пренебрежительные взгляды. Видно, ухажер уже изрядно ее достал.

— Мя-я-яу!!!

Сраженный ударом совсем не нежной лапы, Васька слетел с крыши. Кошка, презрительно фыркнув, задрала хвост трубой и убежала.

— Ах, какая женщина! — восторженно взвыл кот.

— А ты знаешь, кто ее спугнул? — радостно спросил Виталик.

— Кто? — соизволил обратить на него внимание Васька.

— Вот эти семь гномиков. Пока они с ней рядом, у тебя шансов нет.

Кот выгнул шею дугой, нахохлился, окинул мрачным взглядом Виталика и окруживших его ассасинов.

— Сейчас я этих гномиков… Сплетник, будь ласков, отойди в стороночку. — Васька мгновенно вымахал до размеров приличного уссурийского тигра и крадущейся походкой двинулся на ассасинов с шемаханами.

«Гномики» спали с лица и начали пятиться. Один из них сорвал с груди крест и выставил его как щит перед собой. Один взмах когтистой лапы — и крест отлетел в сторону.

— Чтобы меня остановить, в крест-то верить надо, — прошипел Васька.

— Э! Васька, хоть одного для допроса оставь! — всполошился Виталик.

— Щас…

Баюн вломился в толпу «гномиков», и началась потеха. Длилась она, правда, недолго. Баюну потребовалось всего несколько секунд, чтобы разобраться с «конкурентами». Каждый удар когтистой лапы отправлял противников в нокаут. Тела шемахан и ассасинов разлетались в разные стороны, словно кегли. Полюбовавшись на неподвижные тела «гномиков», Васька превратился опять в маленькую киску, взметнулся обратно на крышу сарая и умчался вслед за своей Белоснежкой.

— Эй, есть кто живой? — на всякий случай окликнул поверженных противников юноша.

Ассасины с шемаханами молчали. Царский сплетник наклонился над одним из них, приложил пальцы к шее, пощупал пульс.

— Живой вроде…

Грузный топот чьих-то ног заставил его подпрыгнуть и принять оборонительную стойку. В проулок вломились Тугарин Змей и Соловей-разбойник.

— Фу-у-у… а мы уж думали, что опоздали, — облегченно выдохнул Соловей-разбойник, увидев Виталика живого и здорового.