– За каким ладаном они припёрлись? – проговорил Шляхта, глядя из-под ладони на приближающиеся вертушки, и тут же переменился лицом, поняв всю суть происходящего.

– Быстро в укрытия! – крикнул он. – В укрытия!

Разбросав ногами горящие сучья, главарь схватил автомат и рюкзак и бросился к зарослям криволесья, зеленевшим невдалеке. Трое сообщников побежали вслед за ним, а четвёртый юркнул в одну из расщелин и взял оружие наизготовку.

Однако в вертолёте, приближавшемся к Чёртову лазу, их уже заметили. Воздушная машина ещё немного подправила курс и вскоре зависла над самой рощей.

– Слушай, Шляхта! – раздалось с высоты через динамик. – Сопротивление бессмысленно. Складывайте оружие и сдавайтесь! Или хотите, чтобы вас перестреляли?! Эй, ты там, в расщелине, тебя это тоже касается! На размышление одна минута. Затем огонь на поражение. Всё, время пошло!

Секунд через двадцать бандиты один за другим стали выходить на открытое место. Собравшись в группу, они побросали карабины и автоматы и завели руки за голову.

Вертолёт опустился в нескольких метрах.

Как только воздушная машина коснулась каменистого грунта, из открытого дверного проёма высыпала группа бойцов ОМОН и, окружив преступников, взяла их на прицел. Один из полицейских подобрал брошенные стволы и перенёс ближе к вертолёту. Другой подступил к окружённым и спросил:

– Кто из вас Шляхта? Главарь сделал шаг вперёд.

– Ну я.

– Командир группы захвата майор Алёшин! – полицейский сделал небрежный жест, отдалённо похожий на козыряние. – Где Полина Смельчанова и её сопровождающие? Люди, которых вы преследовали.

– Не знаю, о ком говорите. Мы просто пошли поохотиться.

– Не прикидывайся невинностью. Они, видите ли, пошли поохотиться! Нам только что по рации передали со второго вертолёта, что у вас полно раненых. Это на охоте их так раздолбали, да?! Эх, вояки хреновы, мать вашу! Вы хоть знаете, против кого пошли? Против настоящих бойцов, пусть и в больших годах, но служивших в армии и прошедших огонь и воду! Вы, привыкшие воевать лишь с гражданскими и способные одолевать только толпой! Повторяю, где Смельчанова и двое других?!

– Не знаю где они. Начался ливень, и мы потеряли их из виду.

– Где они были перед началом ливня?

– Вон там, – главарь махнул рукой в сторону Мурлейки, – перед Чёртовым лазом.

– Я так понимаю, они ушли от вас подземным туннелем. Начался ливень, и мелководная речушка превратилась в… Можно только догадываться, в какой переплёт попали девушка и двое стариков, сопровождавших её. Ну что же, если они погибли, тем хуже для вас. Молите Бога, чтобы они остались живы.

И без того мрачный главарь бандитов сделался ещё мрачнее.

Офицер повернулся к Мурлейке и замер, пытаясь по рёву, доносившемуся из падины, оценить мощность горной реки.

– Так, увести эту шоблу, – скомандовал он, кивая на задержанных.

Отдав ещё несколько приказаний, майор распорядился встать лагерем неподалёку от того места, где разводили костёр бандиты.

Всех клещонковцев собрали на Дарфинском поле. Раненым, кому это было необходимо, вкололи обезболивающее, двух из них повторно перевязали.

Большая часть омоновцев, забрав с собой бандитов, на вертолётах отправилась в Светлоярск. Пятеро полицейских во главе с майором остались у Чёртова лаза. Ждать, когда понизится уровень Мурлейки.

Вместе с ними остался и Владимир Смельчанов. Поникший, с понурым лицом, он не вызывал ничего, кроме сострадания.

Горная речка вошла в своё обычное летнее русло лишь через сутки. За это время к Чёртову лазу прибыли три спелеолога из отряда МЧС.

Как только позволила вода, спасатели проникли в пещеру и метрах в ста пятидесяти от входа в одном из карманов подземелья обнаружили двух человек – пожилого мужчину и девушку. Оба они спали, но сразу же проснулись, едва свет электрического фонаря упал на их лица.

Спасённые были сильно изнурены и с трудом передвигали ноги.

Когда их вывели наружу, с Владимиром Смельчановым случилось нечто похожее на обморок, и он где стоял, там и сел. Затем, придя в себя, собрался с силами, встал, подошёл к дочери и молча обнял её.

Спасённый мужчина назвался Сергеем Лазаревым. Майор Алёшин спросил, где третий, что был с ними, Николай Гудимов.

При этих словах девушка ещё больше побледнела, пошатнулась, и если бы не отец, поддержавший её за локоть, непременно бы упала.

– Отойдёмте в сторону, – предложил Сергей Лазарев офицеру, и когда они отдалились на несколько шагов, сообщил, что разбушевавшаяся река унесла Николая Гудимова в глубину многокилометровой пещеры.

– Не говорите только Полине, – сказал он, понижая голос до шёпота. – Я пытался убедить её, что это был обломок дерева. Она не больно-то поверила, но хоть какая-то надежда у неё осталась.

– Что, девушка была влюблена в него? – спросил майор.

– По уши.

– Но ведь мне говорили, что он старик. Какая тут может быть любовь?

– Это только по годам Гудимов был старик, на самом же деле… Как только он прибыл в нашу местность, с его организмом стало происходить просто невероятное, и он быстро, чуть ли не за считанные дни помолодел вдвое, если не втрое. С некоторых пор ему никак нельзя было дать больше двадцати шести. У Полины возникло любовное влечение к нему, да ещё какое! И было из-за чего. Гудимов превратился в такого крутого парня – сильного, бесстрашного, видного собой! Любую девушку он мог бы свести с ума. Все раненые бандиты – его рук дело.

– А вы?

– А мы лишь присутствовали при нём.

– Как же он попал в реку?

– Не знаю. Думаю, он остался снаружи прикрывать нас, когда мы уходили в пещеру. Возможно, его ранили и он упал в воду.

– Жаль парня, – сказал майор.

– Гудимова протащило мимо нас, – продолжил проводник, – едва только мы влезли на тот выступ, по которому потом добрались до кармана. Я как раз посветил фонариком – посмотреть, быстро ли поднимается вода. А Николая, значит, и несёт. Мне показалось, я даже взгляд его поймал. Руку он, помнится, приподнял, и губы у него шевельнулись – вроде как сказать он что-то хотел.

– Так он живой ещё в тот момент был?

– Не знаю. Тогда мне помнилось, что живой, а сейчас… До сих пор эти водовороты перед глазами вертятся. В такой сумасшедшей воде он сразу бы захлебнулся.

– Да, конечно, – несколько отрешённо проговорил офицер. – Тем более – раненый. Где же в таком случае может находиться тело?

– Только если в море. Или на берегу Мурлейки – по ту сторону Панина камня. Могло выбросить на какую-нибудь отмель.

Сергей Лазарев неуверенно взглянул на командира омоновцев.

– Послушайте, у вас закурить не найдётся?