– Не спорю, но так можно сказать про любое животное. Но все-таки сколько змей здесь ядовиты?

– Мне известны сорок шесть видов змей с ядом, опасным для человека. У семнадцати яд смертельно опасен. И у трех он смертелен абсолютно. Сыворотка не помогает, укушенный умирает в течение нескольких секунд после укуса. И еще две смертельно ядовитые ящерицы, одна кусает, другая плюется ядом.

– И что же делать людям, чтобы избежать опасности?

– Надежнее всего сидеть в уютном доме посреди крупного города и никогда не выезжать в джунгли. А если предстоит выезд на природу, надо правильно приготовиться, надеть прочные ботинки и противозмеиные гетры. И все время вертеть головой по сторонам. Змеи могут приползти по земле, прыгнуть из кустов, спуститься сверху из ветвей. Надо быть к этому готовым.

– Умеете вы внушить оптимизм! Будем надеяться, что личная встреча с вашими подопечными мне не грозит.

– Да уж, одеты вы явно не для похода.

Андреич скептически осмотрел мои легкие джинсы и кроссовки в сеточку. Сам он был обут в грубые высокие ботинки, а выцветший брезент штанов казался ровесником рюкзаку.

– Ну так и маршрут у меня другой. Из одного офиса в другой офис. А единственная неприятная фауна – баги в программах[5].

– Интересная, наверно, у вас жизнь…

Это мне, офисному жителю, говорит человек, который в лицо (или что у них там) знает всех новоземельских гадюк и прочих игуан? Издевается определенно.

Ответить я не успел. Послышались голоса, и в самолет полезли новые пассажиры. Двое здоровенных лбов в полевой форме, с автоматами и прочей навьюченной сбруей, на фоне которых терялся невысокий изящный типчик в пиджаке и с портфелем. Тонкой блестящей цепочкой портфель был закреплен за запястье. Орденский фельдкурьер с охраной. Я про таких только слышал, живьем видеть не приходилось. Они обычно всякие ценности возят и документы секретные, в том числе и в электронном виде. На дне такого вот портфеля запросто может одинокая флешка лежать или пара оптических дисков. С местным Интернетом проще курьера самолетом отправить, чем передавать по Сети что-то объемное.

Странно, что нас подсадили к этой троице, обычно фельдсвязь старается отдельным бортом лететь. А с другой стороны, что я, что Андреич – люди по сто раз проверенные, так что, можно сказать, нами охрану даже усилили немного.

Курьер уселся вперед, рядом с пилотом. Лбы разместились на среднем ряду, затолкав свои безразмерные рюкзаки под сиденья и сразу оставив нас без места для ног. Иван Андреич вздохнул и вытянул свои внушительные ботинки в проход. Я последовал его примеру.

Последним появился пилот. То, как мы расселись, ему не очень понравилось, но ругаться он не стал. Уселся за штурвал, попросил всех пристегнуться и завел привычную «молитву об успешном полете», заглядывая в контрольную карту, шевеля губами, щелкая тумблерами и глядя на приборы и лампочки. Движки по очереди запустились, элероны-закрылки подвигались вверх-вниз и не вызвали возражений у наблюдавшего снаружи за процессом механика. Наконец пилот повернулся к нам и крикнул, пытаясь перекрыть гул движков:

– Идем на взлет!

Все повернулись к окнам, а я успел поймать взгляд летчика, направленный на фельдкурьера. И ответный взгляд типчика в пиджаке. Вот режьте меня, ешьте меня, но не должны мужики так смотреть друг на друга! Либо мне померещилось, либо у этих двоих проблемы с ориентацией. Как бы мы не заблудились над джунглями, с таким-то пилотом…

Самолетик шустро оторвался и бодро попер вперед и выше, строго следуя заветам Фридриха нашего Энгельса. Земля соответственно убегала назад и вниз, джунгли слились в единый зеленый океан с редкими островками прогалин.

– Вот сколько летаю – и все не могу наглядеться на эту красоту! Как же прекрасна планета сверху!

– Змей же не видно? – решил я его немного подначить.

– Главное, что не видно людей.

– Вот тут готов согласиться. Есть отдельные экземпляры среди людей, и их немало, к сожалению, обществу которых я бы предпочел общество местной гадюки.

– Так в чем проблема? Рюкзак за спину – и вперед, в экспедицию. Как там в песне – «Интеллигент, вставай на лыжи!»: Или боитесь?

– Не надо меня ловить на слове и брать на слабо, товарищ Евстахов! Мне комфорт все равно дороже. Да и староват я уже для подобных экстремизмов. Хотя… да, был не прав.

Евстахов загоготал своим гулким голосом, легко перекрыв шум движков. Сидевшие перед нами бойцы удивленно оглянулись, пилот тоже явил салону недовольную физиономию.

– Ой, повеселил! Староват он! Мне, если хотите знать, семьдесят восемь лет. Земных, конечно. Это если подходить с точки зрения математики. А с точки зрения биологии, сколько ты сам себе намерил, столько тебе и есть. Можно себя стариком в шестнадцать чувствовать, а можно мальчишкой в восемьдесят. Нет, не в том смысле, что в маразм скатиться. Просто считаешь себя молодым и полным сил. Понятно, что сил тех поменьше, чем в молодости, и расходовать их надо разумно, но тем не менее. Попробуйте, рекомендую!

А что, возможно, что-то и есть в этой нехитрой жизненной философии. Поневоле начинаешь прикидывать – а во что превратишься ты сам в таком возрасте? Остаться этаким могучим балагуром – вариант не самый плохой. Вот только надо для этого большую часть жизни на природе провести, а не по кнопкам в душном офисе колотить…

– Вроде бы у Сент-Экзюпери было, что географом можно быть, даже не выходя из дома. Просто опрашивая путешественников…

– Эк вас в философию потянуло, молодой человек. Давайте лучше повеселю. Знаете ли вы, что, изучая змей, можно попутно обогащать и другие науки?

– Ботанику? Геологию с географией?

– Само собой. Но что вы скажете о филологии, например?

– Выдумывая новые названия ползучим гадам?

– Это было бы слишком просто. Вот скажите, вы слышали выражение «выкопать ежа»? Оно сильнее распространено в АСШ, но и здесь встречается.

– Слышал пару раз. Если не ошибаюсь, оно обозначает какой-то неприятный сюрприз?

– Обозначает. И сейчас расскажу какой.

Я уселся поудобнее, повернувшись лицом к собеседнику и вытянув ноги под его кресло. Под спину сунул рюкзак. Нормально.

– Да будет вам известно, что в этих краях есть несколько видов змей, которые не охраняют свои кладки. Это необычное поведение для рептилий, но тому есть причина. Они откладывают яйца накануне мокрого сезона на высоких местах, которые не затапливаются зимой. Эти же места первыми высыхают весной, первыми хорошо прогреваются, и юные змееныши имеют неплохой запас времени подрасти до того, как основные хищники доберутся до них.

Дед с таким воодушевлением рассказывал о своих любимых ползучих гадах, что я заинтересовался.