единственное место в округе, где ночью лишний раз на улицу выходить не стремятся. Я, конечно, тут недолго, но у меня полное впечатление, что террор этот – явление исключительно локальное, привязанное к станице или общине. Но как, шахнуш тодд, пойти туда – не знаю куда, и поймать там то – не знаю что? Я в растерянности, честное слово.

Геральт был по-своему прав: работа ведьмака обычно довольно проста, и смертоносные механизмы не приходится долго разыскивать. Они сами находятся, успевай только уворачиваться потом. А тут – ну как, извините, понять, что именно убивает станичников примерно каждые два года?

– Скажи-ка, коллега, – внезапно спросил московский ведьмак. – А в небо ты свои тепловизоры направлял?

Геральт замер, потом медленно всем корпусом повернулся к Конраду.

– А надо было? – поинтересовался он мрачно.

Вместо ответа Конрад вынул из кармана сложенный в несколько раз лист бумаги и неторопливо развернул его.

– Гляди.

Геральт взял и глянул. Это оказалась карта – легко узнавались Таганрогский залив, Ростов во всем своем великолепии, соседние с ним районы. На карте были обозначены пять групп красных точек на примерно равном расстоянии группа от группы. Староминская обозначалась как самое южное скопление, следующее было обозначено севернее и чуть-чуть к востоку, у Чалтыря, дальше – у Новошахтинска, Каменска-Шахтинского и Миллерово. Все скопления накладывались на единую, более-менее прямую линию, идущую с юго-юго-запада на северо-северо-восток.

– То есть, – заключил Геральт, – тут у нас не единственный очаг… смертей?

Конрад молча кивнул.

– Там тоже работают наши?

– Уже да, – подтвердил Конрад. – Я дольше всех ехал, это самая дальняя точка. Первая пара прибыла в Миллерово часов восемь назад.

– Что ж, – подытожил Геральт. – И мы почти пришли уже, во-о-он в той хатке я здесь обосновался. Думаю, теперь твоя очередь исповедоваться…

Конрад рассказал удивительно мало, но он вообще был скуп на слова. Если коротко – станичникам досаждала не одиночная механическая тварь, а связка из как минимум двух механизмов. Наводчик и стрелок. Наводчиком, скорее всего, служил летающий беспилотник. Стрелком или стрелками – московские ведьмаки не исключали, что стрелков может быть несколько, – пока неустановленная боевая или полицейская машина, имеющая на борту нечто вроде миниатюрного малокалиберного электромагнитного миномета. В данный момент связка завершала фазу технической отладки, в процессе которой стрелки использовали не полноценные мины, а болванки с ослабленной взрывчатой частью или вовсе без нее. Кто или что являлось их конечной целью – неизвестно, однако по характеру оружия и внешним признакам его применения готовилась охота на группу людей, скорее всего, высокопоставленных. А самым поганым было то, что и наводчик, и стрелки, и руководящие отладкой живые не были жителями Большой Москвы. Они были эмиссарами Дальнего Запада с обоих берегов атлантической лужи – Большого Лондона и Йорк-Анджелеса. Поэтому смерти станичников в процессе отладки не волновали этих террористов ни в малейшей степени. На этом месте Геральт сильно погрустнел, поскольку до сих пор старался держаться подальше от политики, и это ему в известной степени удавалось. Конрад тем временем завершил рассказ: в Межгорье приняли решение пресечь деятельность этой компашки. Нейтрализацией или уничтожением механизмов (как пойдет дело) велено заняться ведьмакам во главе с Римом, а кто займется живыми – Конрад просто не знал, знал только, что ими точно займутся.

– Зачем тогда я в Краснодаре с Топтыгой встречался, выслушивал его, потом тут неделю голову сушил, следил-вынюхивал? – угрюмо спросил Геральт.

Конрад ничуть не смутился:

– Когда ты стартовал в Краснодар, Межгорье приказ еще не отдало. А после Рим велел тебя не трогать – хотел поглядеть, что именно ты предпримешь. Извини, ты все-таки арзамасский, всем было интересно, чего ты сможешь достичь в одиночку.

– И если бы не приказ, меня бы так и не тронули?

– Не знаю. Решал бы не я.

– Рим?

– Думаю, что и не он. Думаю, решали бы в Межгорье. Но ты молодец, до тепловизоров дошел. Наши этого не ожидали – по крайней мере, не в первую неделю. Думали, станешь гонять всякий металлолом по окрестным мехдворам.

– Чего там доходить… – проворчал Геральт. – Тоже мне, великая наука – тепловизор…

Геральта, конечно, уязвило такое мелкое коварство московской ведьмачьей верхушки. Однако не обижаться же на это? Не по-ведьмачьи оно. Непрофессионально. Поэтому он выбросил из головы эмоции, разочарования и обиды. Раз и навсегда. Хотят проверять – пусть проверяют. Главное – город, и пусть теперь это не Киев, а Москва, защищать его следует так же холодно и старательно.

Тем более со станичниками за неделю с лишним Геральт успел по-своему свыкнуться, а уж Ащ так просто прослыл среди местных звездой и любимчиком.

– Ладно, – вздохнул Геральт и встал с лавочки у крыльца дома, где они с Ащем ночевали и где на третьей койке в единственной комнате предстояло поселиться Конраду. – Пошли, покажу пенаты, и командуй, чего и как.

* * *

С того дня каждую ночь они с Конрадом проводили в полях или степи. Когда с тепловизорами, когда без. Однажды даже сцепились с миниатюрным трактором «Владимир» – зачем-то он на ведьмаков бросился, взревев дизелем. Успокоили быстро. Поразмыслили, поискали связь со своим делом – и не нашли. Но сам случай зафиксировали и учли.

По светлому, отоспавшись, утюжили окрестности, заглядывали на мехдворы, в мастерские разной степени заброшенности, на мелкие заводики, жмущиеся к ставка́м и речушкам. Обитатели окрестных станиц постепенно начали с ведьмаками здороваться, но заговаривать большею частью не решались.

Не любят в народе ведьмаков…

Поиски пока не приносили успеха, но Конрад с Геральтом были последовательны, упорны и сдаваться не собирались: где-то же должна быть у западных технозлодеев база? Не случайно они испытывают своих электромагнитных стрелков всегда в одних и тех же местах. Зачем для этого тащиться в дальние дали? Кубанские москвичи темны и невежественны, ничего они не заподозрят, так чего опасаться?

Через две недели засекли в небе над Староминской беспилотник и немедленно сообщили об этом Риму, а тот – в Межгорье. Еще двумя ночами позднее беспилотник был сбит. Кем – Геральт так и не понял, а объяснить не нашлось кому. Случилось это уже под утро, когда тьма перестала быть кромешной и небо начало мало-помалу светлеть. Вверху вдруг глухо заурчало, на востоке возник тусклый огонек, с каждым мгновением приближающийся. Огонек был невероятно быстр и явно опережал звуки.

Почти сразу Геральт заметил силуэт беспилотника, а через несколько секунд огонек его настиг.

Огонек обернулся короткой, очень яркой вспышкой, беспилотник дрогнул, завалился на правое крыло и косо пошел к земле. С задержкой бабахнуло – сочно, оглушительно, увесисто. Рухнул он примерно