В аудитории воцарилась гнетущая тишина. Казалось, лернанты перестали дышать. Взгляды учеников сконцентрировались на фигуре декана Ругарта Финрая. Я вопросительно посмотрела на Ская и Фрая, те пожали плечами, показывая свою солидарность с моими чувствами. А всё дело в том, что минутами ранее Ругарт Финрай объявил о беспрецедентном соревновании между лернантами Академии, в котором должны участвовать все- от первого до пятого курса! Более того, финальный этап будет наблюдать сам Ачиуск! Я понимала, что это слишком подозрительно- и была уверена, что всё это было затеяно лишь с одной целью- посмотреть на меня "в деле". Но легче от этого понимания не становилось. Пока я размышляла, декан продолжил:

— Соревнования пройдут в несколько этапов. Первый, как вы догадались- общий отбор. Он отсеет большинство. Останутся самые сильные маги. С каждого курса по два мага, кроме 4 курса. На втором этапе оставшихся лернантов распределят по парам в таком порядке- лернант 5 курса и лернант 1 курса; лернант 4 курса и лернант 2 курса; лернант 3 курса и лернант 4 курса. — декан поднял руку вверх, останавливая недовольный гомон среди учащихся. — Не беспокойтесь, все задания будут рассчитаны согласно вашему уровню. Никто не намерен убивать вас! Император хочет проверить уровень знаний каждого курса. Более того, работа в таких парах будет очень ценным опытом для самих будущих магов.

— Магистр Финрай, простите, можно вопрос? — подняла руку эльфийка соседней парты. Преподаватель кивнул. — А какой будет приз?

Одобрительное шушуканье показало, что вопрос интересовал многих. Декан ухмыльнулся и ответил:

— Приз- солидная денежная сумма. И… выигравшая пара получит приглашение на бал в Императорский дворец.

Девицы томно застонали, парни заулыбались. Только я сидела тише воды, ниже травы. Меня, в отличии от одногруппников, подобные вещи не привлекали. Нет, деньгам я была бы рада, особенно в моем нынешнем положении. Однако от слова "бал" меня уже заранее мутило. Тем более, в Императорском дворце. "Хотя… с чего я решила, что я вообще доберусь до финала?" — осадила саму себя, обхватив руками плечи.

— Крис, ты в порядке? — прошептал вечно-всё-замечающий Скай.

— Да. Просто… странно это всё. Не находишь?

— Согласен. Но не воспользоваться шансом будет глупо! Нам всем деньги лишними не будут. Ну, кроме этих… — он брезгливо указал плечом в сидящих группкой богатеньких аристократов.

— А для "этих" и придумали вторую часть приза- бал у Императора. — хмыкнула я, а Скай понимающе подмигнул. Кто бы не выдумал эти призы, он угадал как замотивировать абсолютно все слои лернантов.

Стоит ли говорить, что следующие пары были под угрозой тотального срыва, так как преподаватели с трудом могли сдержать потоки вопросов и обсуждений по поводу предстоящего соревнования. Нам дали неделю на подтягивание всех знаний перед первым этапом.

— Кристи, мы ужинать. Пойдешь с нами? — в конце учебного дня спросил меня Фрай. Я кивнула, уговорившись, что встретимся уже там. У меня было еще одно дельце, не требующее отлагательств.

* * *

В кабитнете декана я чувствовала себя как дома.

— Вы что-то хотели? — не поднимая глаз от бумаг, спросил Ругарт Финрай, едва я переступила порог его кабинета.

— Да, простите пожалуйста, что я без приглашения.

— Что же вас так беспокоит? — сделав широкий росчерк в журнале, мужчина поднял на меня уставший взгляд.

— Я хотела уточнить по поводу грядущего соревнования. Это же устроили, чтобы император мог посмотреть на меня "в деле"? — не стала ходить вокруг да около и высказала прямо свои мысли. Декан хитро прищурился.

— А не слишком ли много вы о себе возомнили, лернант Илеай?

Я покраснела, впервые засомневавшись в своих догадках.

— Нет, не ради вас это соревнование устраивается. — я совсем поникла, почувствовав себя глупым зазнавшимся ребенком. Но следующие слова декана заставили меня поднять глаза и удивленно захлопать ресницами. — Не только ради вас.

Спустя несколько мгновений тишины, я все же осмелилась задать еще один вопрос:

— Но…я не смогу выйти в финал. У меня недостаточно опыта и знаний…

— Во-первых, у вас еще есть неделя. Потренируетесь с профессором Вэрсом. Во-вторых, выигрывает не один лернант- а пара. Многое будет зависеть от вашего компаньона. То, что первичный отбор вы пройдете, я уверен.

— Хорошо… а что касается безопасности? Вы думаете, мне ничего не грозит во время этих… соревнований?

— Безопасность данного мероприятия обеспечивает сам Император. Не думаю, что обычные лернанты смогут что-то сделать против такой защиты.

— Спасибо. Разрешите идти?

— Да, конечно. Вы свободны. Тренировки начинаются сегодня. И на эту неделю- без перерывов.

Я кивнула, даже радуясь такому интенсивному плану тренировок. Больше времени на упражнения- меньше времени на самокопание.

Сбежав по ступенькам в холл, я почти врезалась в Даэмиля, неспешно направляющегося в сторону общежития. Он обернулся на мои чертыхания, посмотрел сквозь меня и продолжил свой путь. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Я же снова почувствовала как рвётся на части моё сердце. Да, мне было уже значительно легче находиться в Академии, зная что он ходит этими же коридорами. Но личные встречи до сих пор приносили много боли. Я ненавидела себя за те чувства, которые испытывала к этому иртхиру. Мне было стыдно за своё поведение, хоть я и была под воздействием, совесть моя не признавала подобного оправдания. Стыдно перед самой собой и друзьями, которые видели моё помешательство.

— Ты плохо выглядишь. Призрака увидела? — спросила меня Анона, когда я наконец уселась за столик анимагов со своим подносом.

— Почти. — буркнула я, непроизвольно кинув взгляд на столик иртхиров. Даэмиль с Мистраэль сидели, попивая гвар, и весело обсуждали что-то. Подозреваю, то же, что и все лернанты Академии- грядущее соревнование. Рядом с Даэмилем уже привычно восседала Нааки, поглаживая его руку. В отличие от Даэмиля, она моё присутствие всегда замечала и злобно сверкала на меня зелёными глазищами с выражением ненависти и торжества.

— Крис, да плюнь ты на них! — сказал Фрай, пересаживаясь так, чтоб закрыть меня от столика с бывшим.

— Да-да, конечно… — рассеянно пробормотала я. — Спасибо.

— Какие планы на ближайшую неделю? — решила перевести тему Анона, поддаваясь общей истерии по поводу соревнования.

— Ну как какие! Тренироваться! — смеясь ответил Скай. Я улыбнулась.

— У меня тренировки теперь каждый вечер будут. — решила поделиться своими новостями. — А что у тебя?

— Не поверишь. — со странной смесью радости и горечи ответила подруга, и я всё поняла.

— Добро пожаловать в наш клуб! — весело подытожила, шутливо стукнув фею по плечу.