От воспоминаний меня отвлек громкий звон колокольчика. Вот и первая поклёвка! Утар подсек рыбу и стал подтаскивать ее к берегу. Ант вооружившись ещё одной новинкой — широкой подсакой, замер у самого уреза воды, готовясь подхватить добычу, как только она покажется из глубины. Через несколько минут метровый сомик оказался пристегнут на кукан, а мы отметили удачное начало рыбалки порциями нежнейшего шашлыка и крохотными рюмками наливки. Даже сильно разбавленная, содержащая максимум два-три процента спирта, на неандертальцев она действовала ничуть не слабее, чем водка на потомков кроманьонцев в будущем. Впереди ещё вся ночь, как бы не напиться… Впрочем, поклёвки случались редко, и мы, сытые и умиротворённое, стали по очереди дремать у огня.

Перед рассветом вновь зазвенел колокольчик, и мне пришлось будить остальных — этот сом был намного крупнее. Только через полчаса я смог подтащить его ближе к берегу, и совместными усилиями мы вытащили рыбину на берег. Таких гигантов сетями никогда ещё не ловили — добыча в длину превышала два метра, и весила как бы не больше самого вождя.

Пока мы грелись после вынужденного купания в прохладной с ночи воде, в светлеющем небе пронеслась сначала одна, а затем и другая яркая звёздочка. Их путь оканчивался далеко на севере…

После обнаружения аномалии такие явления перестали казаться безобидными — это могли быть как простые метеориты, так и следы от незваных гостей. На небо теперь поглядывали и наблюдатели со всех трёх вышек, и все дружно утверждали, что падающих звёзд стало намного больше, чем раньше. Словно подтверждая их слова, появились ещё группы огней, все они тоже двигались на север — и с юга, и с запада, и с востока. Нет, это точно не метеориты — когда Земля пересекает пылевые шлейфы, оставленные кометами, сгорающие в атмосфере частицы падают в одном и том же направлении.

Вскоре рассвело окончательно и спокойное утро, безоблачное голубое небо и теплые лучи солнца быстро прогнали все тревожные мысли. Поймав ещё двоих сомят, мы затушили костер и пошли к пляжу, окунуться. Мимо медленно проплыли несколько лодок, это рыбаки Пратта отправились проверять установленные с вечера сети. От города спускалась телега водовозов — строящие колодец рабочие хоть и углубили сруб на добрые десять метров, до воды ещё не добрались.

Сделав пару кругов, я уже выбрался на берег и натягивал одежду, поджидая Утара с Антом, отплывших подальше, когда со стороны Лантирска донесся частый металлический звон. Мельком глянул на вершину башни — там все спокойно, дыма не видно. Это не кроманьонцы, что-то случилось в самом городе, настолько серьезное, что часовые подняли тревогу. И мы бросились к стенам, захватив только оружие.

Причину переполоха разглядели ещё с полдороги — высоко над землёй неспеша плыли четыре "мыльных пузыря". За их практически невидимыми стенами беззвучно кричали и пытались вырваться дети…

Из южных ворот выбежали уже несколько десятков взрослых, к погоне с каждой секундой присоединялось все больше людей. Вот группа мужчин остановилась, они вскинули арбалеты, и замерев на мгновение, вдавили спусковые крючки. Мне показалось, что я даже различил короткие чёрточки болтов, ударившие в едва различимую оболочку "пузырей". В это мгновение по ней пробежали волны искажений, словно в кривом зеркале… Реакция последовала незамедлительно — шесть ослепительных росчерков впились в головы стрелков, оставив на дороге неподвижные тела, а чуждые объекты с пленниками внутри, словно и не заметив атаки, продолжили движение.

— Не стреляйте! Не стреляйте по ним!!

Мы уже рядом, и я кричу изо всех сил, заметив, как бегущие за похитителями люди вновь вскидывают оружие.

— Дим, там… Мой… Сын!..

Темноволосый мужчина, задыхаясь от быстрого бега, направляет арбалет вверх, и я слышу громкий щелчок спущенной тетивы. Чуть в стороне раздается ещё один. Вспышка! Раздался тонкий, ни на что не похожий шипящий звук, волосы опалило жаром от промелькнувшего в полуметре огненного сгустка. В воздухе появился резкий запах паленого мяса…

— Не стреляйте! Мы не сможем им навредить!!

— Что нам делать?!

Рядом уже большая часть мужского населения, одни люди в ярости, другие напуганы последовавшей только что расправой…

— Только наблюдать! Мы для тех, кто создал эти "мыльные пузыри" значим меньше, чем для нас муравьи. Понимаете? Если продолжим их кусать, они могут просто наступить на весь муравейник!..

— Но дети… Их нужно спасать!

— Как? Выложив всю дорогу трупами до самой аномалии? Восемь мужчин уже погибли…

Мы перешли на быстрый шаг, НЛО невозмутимо летели на юг, в направлении лагеря охотников и аномалии.

— А сила Первой Пещеры?

— Она влияет только на нас, даже "старые люди" или сородичи Мтан ей уже не подвластны. А они такие же люди, как и мы!

— Но поговорить с детьми ты сможешь? Хотя бы с нашими?

— Детей л'тоа значит тоже похитили?

— Да, мальчика и девочку…

— Попробую… Сколько им лет?

— Всем прожили по пять зим.

— Маловато, в детские сны очень трудно попасть, у меня это ещё ни разу не получалось. Но небольшой шанс есть, главное, чтобы рядом с ними был огонь. И… я не знаю, разорвется ли связь с расстоянием или нет. Звёзды от нас так далеко, что и сотни жизней не хватит, чтобы до них добраться.

Мы подошли к охотничьему лагерю, там уже тоже заметили "мыльные пузыри" и заключённых в них детей. Очередная вспышка, кто-то из охотников не выдержал и выстрелил. Ещё один труп…

— Не стреляйте!!

Мой крик заглушили десятки других, люди указывали на юг:

— Смотрите! Злые духи перестали прятаться!

Рядом с лагерем тревожно затрубили мамонты, повернув головы в сторону аномалии. К ней со всех сторон слетались "пузыри", и пустых среди них не было. Разнообразные деревья, кустарники, животные, птицы и насекомые стали их добычей.

Да и сама аномалия предстала во всей своей пугающей красоте. Посреди степи возвышалась исполинская башня, напоминающая из-за облепивших ее "мыльных пузырей" кочан брюссельской капусты. Только высота ее была, в отличии от безобидного овоща, минимум в километр, вершину мешал разглядеть поднимающиеся клубы пара. Если это испаряется аммиак, там сейчас не продохнешь…

— Идём следом?..

— Да, но будьте готовы по моей команде упасть на землю, закрыть глаза и не дышать. Видите этот пар? Ветер западный, но если он хоть немного изменится и мы будем в этот момент слишком близко, умрем все. Или ослепнем и останемся инвалидами на всю жизнь…

Люди шли, все больше отставая от "пузырей". Как не горько это понимать, тут мы бессильны, и можем просто погибнуть зря. Уже через километр я почувствовали знакомое чувство тревоги.

— Стойте!.. Дальше идти