– Что ты здесь делаешь? – сдавленным голосом спросил он.

Не считая серых волос, у касики Луны была большая царапина на щеке, уже покрывшаяся коркой. В кудрях матери Мельды запутались листья. Мама Энгля хромала; она явно повредила ногу где-то в пути.

Касика сердито посмотрела на сына.

– Сначала ты убегаешь из дома, чтобы отправиться в путешествие на самый край Острова Эмблем, а теперь у тебя ещё хватает наглости спросить, что я здесь делаю?

И тогда Тор рассказал обо всём, что сказала ему Ночная Ведьма. Обо всём, что она сделала.

Его судьба – хуже смерти.

Когда он закончил, мама заключила его в крепкие объятия и долго не отпускала; в нём, словно вода и магма, боролись облегчение и гнев. Да, он спас друзей. Но он никогда не простит себе того, что вообще загадал это новогоднее желание. Того, что был недоволен своим уделом. Того, что рискнул всем. Ибо, как бы ему ни хотелось обвинить Ночную Ведьму в том, что она с ним сделала, он знал, что и сам в этом виноват.

Они решили хранить всё произошедшее в тайне, пока Тор не разберётся, как избавиться от новообретённой силы – или как контролировать её. И за это Тор был всем очень благодарен.

А потом они сложили руки поверх монетки телекорпа, так что получилась настоящая башня из ладоней. Монетка засветилась золотым.

И через мгновение они исчезли.

Прошёл месяц. Тор, Энгль и Мельда сидели на пляже. Они встречались там каждое утро. После возвращения в Эстрель это стало их ежедневным ритуалом.

Небо было розовато-фиолетовым, словно свежий синяк, и на нём только-только забрезжили первые солнечные лучи. Тёплая морская вода пенилась вокруг вытянутых ног Мельды. Она стала куда спокойнее, подумал Тор, после того как касика Луна издала законы, которые помогают нуждающимся семьям, таким как Александеры. Законы поддержало подавляющее большинство жителей деревни; отец Мельды сумел найти работу в Эстрели, от которой не страдала его спина. Соседи собрали деньги, и братьям Мельды купили новое лекарство от воющего кашля у целителя из Пафоса. Теперь, когда мальчики наконец пошли в первый класс, их мама даже смогла подрабатывать.

Тор смотрел, как Мельда вертит в руках ракушку, раздумывая о чём-то своём. Как ни странно, на своих ежеутренних встречах они почти не разговаривали.

Тор в основном размышлял.

И раскаивался.

На прошлой неделе у него появилась первая новая эмблема. Это случилось посреди ночи. Он проснулся, крича во всё горло; было так больно, словно кто-то разрезал ему кожу ножом мясника, а потом втёр в рану морскую соль. Отец держал его в объятиях, а мама отвела Розу, которая испуганно стояла в дверях, обратно в её комнату. Сестра всё ещё не знала, кто он теперь такой. И никто больше в деревне не знал, кроме Мельды, Энгля и их родителей.

Он теперь носил рубашки только с длинным рукавом, закрывающие руки до самого запястья, где когда-то размещалась его отметка лидера. Даже в такие жаркие дни.

Впрочем, было и кое-что хорошее: за месяц, прошедший после возвращения, от королевы Аурелии никаких вестей не было. Иеремия, должно быть, как-то узнал, что Тор сдержал слово.

– Каково это? – спросил Энгль. Он смотрел на воду, и Тору стало интересно, как далеко он видит. – Получить то, чего ты хотел так долго?

Тор закатал рукав и посмотрел на руку, где теперь красовался символ рыбы. Эмблема, дающая возможность дышать под водой.

– Не так, как я ожидал, – признался он.

– Так я и думал, – Энгль кивнул и поднялся. – Знаете, по чему я скучаю? Ну, из нашего путешествия?

Мельда ухмыльнулась.

– И по чему же? По старухе-людоедке? Или, дай-ка угадаю, по костогневу, который тебя чуть не убил?

Энгль вздрогнул.

– Нет, не настолько, конечно. – Он вздохнул. – Я скучаю по приключениям.

Тор потёр глаза, чесавшиеся от усталости. Прошло уже несколько недель, но даже от одной мысли об их путешествии по спине бежал холодок. С того самого дня, как он встретил Ночную Ведьму, ему снились кошмары. Во сне он снова и снова вспоминал то, что произошло на скале. И думал, мог ли тогда поступить иначе.

Мельда застонала.

– Я лично буду очень рада, если вообще никогда в жизни больше не выйду за пределы деревни.

– Хорошо, Гримельда.

Она показала Энглю язык.

– За новые приключения! – воскликнул Энгль, вытянув вперёд руку линией жизни вверх. Она значительно удлинилась после того, как Ночная Ведьма сняла проклятие. У Тора и Мельды тоже. Да и сами линии были совершенно новыми – не такими, как до Нового года.

Как ни странно, три их линии жизни теперь выглядели почти одинаково.

Мельда с шумом выдохнула, потом наконец сказала: «За приключения!»

Прежде чем Тор успел присоединиться, что-то привлекло его внимание. Вдалеке от них на волнах качалось что-то большое.

– Тор?

Он не ответил.

– Тор?

– Энгль, ты видишь?

Вместо ответа его друг посмотрел на горизонт, а потом вбежал в море по щиколотку. Тор, а потом и Мельда последовали за ним.

Никто не говорил ни слова; предмет, который заметил Тор, подплывал всё ближе и ближе, покачиваясь на поверхности воды. Через несколько минут его наконец выбросило на берег, и Тор увидел, что это и не предмет вовсе, а человек. Девушка.

Тор присел рядом с ней. Она вообще ещё жива? И тут он увидел эмблему на её руке. Рыба. Он осторожно коснулся ладонью её руки.

Её зелёные глаза тут же распахнулись. Они были налиты кровью. Девушка казалась перепуганной, её лицо было белым как кость, а кожа – холодной, как у трупа. Она произнесла лишь два слова, прежде чем её глаза закатились, а тело обмякло:

– Они идут.

Остров Эмблем так и остался бы жить у меня в голове и в компьютере, если бы не люди, которые посчитали, что рассказ о нём нужно напечатать и переплести. Спасибо моему замечательному агенту Лауре Брэдфорд, которая боролась за эту историю, когда она была ещё бледной тенью того, что получилось. Прекрасному редактору Энни Бергер, чьё редакторское волшебство неподражаемо, а предложение написать ещё несколько историй для «Книги Куэнтос» изменило всё. Sourcebooks, лучшему издателю из всех, что я могла пожелать. Хизер Мур, у которой, должно быть, на руке эмблема маркетолога. Маргарет Коффи, Майклу Лили, Эшлин Кейл, Саре Касман и Кэсси Гатмен.

Спасибо моим родителям, Киту и Клоди, благодаря которым я смогла погнаться за этой дикой мечтой и которые воспитали меня с верой, что я могу сделать всё, что угодно (мам, пап, смотрите, у нас получилось!). Мама, ты научила меня быть сильной. Папа, ты научил меня быть смелой. Спасибо моей сестре-близняшке и второй половинке, Дэнни, которая читала мои книжки с тех пор, как нам было тринадцать – твоё мнение всегда очень много для меня значило. Ррон, ты моё сердце и душа, и твоя любовь и поддержка помогли мне сохранить силы. Спасибо одному из моих первых читателей, Шону. Джону-Карлосу и Луне, моим звезде и луне – это для вас. Я надеюсь, что у вас тоже сбудутся самые невероятные мечты. Спасибо Анджели, которая всегда находит нужные слова и всегда рядом, когда я в ней нуждаюсь. Спасибо Карлосу, Альфонсо, Морин и Хулио за то, что вы всегда верили в меня. Пенсильванскому университету, где я расцвела и стала такой, как есть. Спасибо моей абуэле[31] Росенде, чьи куэнтос вдохновили меня сочинять сказки. И латиноамериканским сказкам, которые вдохновили меня: «Патасола», «Сигуапа», «Ла Льорона» и «Девочка со звездой на лбу».