Вслед за первым чудовищем из-под воды появилось второе. Потом третье. Вскоре их окружили со всех сторон.

Костогнев высунул руку из озера и потянулся к горлу Энгля. Его рука наполовину состояла из костей, наполовину – из водорослей; на ней не хватало двух пальцев.

Дотянуться костогнев не успел – Тор хватил его по голове веслом. Разъярённое чудовище зашипело.

– Уходим! – закричала Мельда, и Тор стал грести так быстро, как мог.

Но существа из озера были быстрее. Они неслись за лодкой, крича и разбрасывая сотни покачивающихся на воде костей, чтобы добраться до добычи.

Один из костогневов оторвался от остальных – он был длиннее, и костей в нём было вдвое больше. За несколько секунд он обогнал лодку и упёрся костлявым пальцем в нос. Он оказался настолько силён, что лодка тут же остановилась. Вёсла Тора были бесполезны.

Дальше пути не было.

* * *

Они не могли сбежать, деваться им было некуда, так что ребята сгрудились посередине лодки. Энгля трясло; его штаны были немного короче необходимого, и Тор увидел, что проклятие уже добралось до лодыжек друга. Он не понимал, почему Энгль до сих пор в сознании; боль, должно быть, была невыносимой. На руке Тора до сих пор было лишь несколько полосок, но жгло их так, словно с руки сняли кожу.

– Энгль, – дрожащим голосом проговорила Мельда. – Я хочу тебе кое-что сказать. Может быть, время для этого не лучшее, но… я должна.

Он выжидательно посмотрел на неё.

– Я думала, что ты просто мальчишка, которого не интересует ничего, кроме еды и шуток, но на самом деле ты очень храбрый. Иногда даже храбрее нас. Особенно на свистелке. И я знаю, раньше мы особенно не дружили, и я не была к тебе добра, но многое изменилось, и…

Один из костогневов выскочил из озера, схватил Энгля за шею и утащил его в ледяную воду. Они мгновенно исчезли из виду.

– Нет! – закричала Мельда и потянулась за борт.

Глаза Энгля были широко раскрыты, а изо рта вырывались пузыри. Он изо всех сил потянулся вверх…

Но, хотя их пальцы прошли всего в нескольких дюймах друг от друга, они так и не соприкоснулись.

Мельда бросилась за ним, но Тор поймал её за талию. Со слезами на глазах он оттащил её.

Нет.

Нет, нет, нет.

Нашего друга уже не видно, он…

– Нет, – проговорил Тор, бледный как кость. – Его больше нет.

Тор услышал, как Мельда шепчет что-то себе под нос. Это оказались слова великанши:

– Есть много способов быть сильной. И далеко не всегда для этого нужен меч.

Мельда вырвалась.

Она сдёрнула с шеи стеклянный кулон и разбила его о борт лодки. Капелька цвета упала в воду.

Через мгновение всё озеро окрасилось в сапфировый цвет.

Чудовища завизжали, изумлённые ослепительным цветом; их крики приглушила толща воды. Одной капельки было недостаточно, чтобы изменить озеро навсегда.

Но её оказалось достаточно, чтобы заставить чудовищ выпустить мальчика.

Энгль всплыл, и выглядел он так, словно его изнутри надули воздухом. Его тело было неподвижно.

Тор помог Мельде втащить его на лодку. Глаза Энгля были закрыты, а всю одежду покрывали порезы. Кровь лилась сразу из нескольких ран.

Но он ещё дышал.

Мельда прижала его к себе, а Тор снова налёг на вёсла. По его лицу струились слёзы.

Лодка покачнулась, когда днище коснулось тёмного, каменистого песка. Тор спрыгнул на землю, потом вытащил из лодки Энгля и положил его на бок. Тот закашлялся, выплёвывая воду, и замер. Им нужна помощь. Лучше всего врача.

– Иди, Тор, – сказала Мельда. – Найди Ночную Ведьму.

Ей не пришлось даже говорить «поторопись»: Энгль выглядел так, словно и часа мог не прожить. Не нужно было и напоминать Тору, чтобы он был осторожнее и в точности следовал третьему правилу. Он прочитал это всё в её глазах, которые теперь навсегда останутся серыми.

Кивнув, Тор схватил кинжал и направился к скале.

Однажды, когда стояла полная луна, ведьма построила себе логово. Замок, такой же жуткий, как и она сама. Она сделала его из ядовитого камня. Под фундамент она положила пленную принцессу и строила замок, слушая её крики, потому что, как гласили легенды, это единственный способ добиться того, чтобы замок стал неразрушимым. Кости этой принцессы вросли в стены.

В этом замке на краю скалы живёт Ночная Ведьма. Её кожа ужасного серого цвета и усыпана окровавленными эмблемами. Никаких деревенских россказней, никаких слухов, переносимых ветром по берегу, недостаточно. Ибо по-настоящему познать тьму можно, лишь увидев её своими глазами. Она соткана из теней, она – оживший ночной кошмар.

Бойтесь полуночных криков. Воронов, которые летят против ветра. Грозовых туч, появляющихся в голубом небе. Шёпота на ветру.

Ибо они говорят о том, что ведьма близко.

Тор шёл по песчаному берегу в сторону скал и замка, возвышавшегося над ними. Он так сильно сжимал кулаки, что ногти расцарапали ладони до крови. Его лучший друг почти умер.

Прямо на глазах у Тора его утащили в глубины смертоносного озера. Даже сейчас Энгль едва цеплялся за жизнь, лёжа на холодном берегу.

И это его вина.

Это её вина.

Он покончит с Ночной Ведьмой.

Мысли неутомимо пульсировали в голове. Он уже не боялся, не сомневался. Если он умрёт – что с того? Он сделает это ради Энгля и Мельды. Он готов на всё, что угодно, лишь бы они остались в живых.

Кинжал в кармане впивался в бедро, но Тор не трогал его. Боль подпитывала его гнев, делала сильнее.

Прямо перед скалой виднелась лужа шириной с колодец. Она была темнейшего синего цвета, усыпанного серебряными пылинками – словно кто-то вырезал кусок ночного неба и положил его на землю.

Ныряй.

Тот же голос, что и раньше.

Тор снял плащ и прыгнул.

Он тонул быстро, как камень, погрузившись, должно быть, футов на сто. Вернуться в воду было приятно – даже в самый последний раз. Гладкие стены круглого туннеля были усыпаны светящимися кристаллами лунного цвета, освещая путь. Когда почти весь воздух вырвался из его лёгких потоком пузырей, Тор добрался до дна.

Он увидел тень. Та дрожала перед ним, исчезала и снова появлялась, а потом наконец-то приняла чёткую форму. Если бы Тору ещё было чем дышать, он бы закричал.

У существа не было лица – лишь ровная полоска кожи. Но оно очень хотело заполучить себе лицо, как и все тщеславцы. Они жили, чтобы воровать лица и добавлять их к своей коллекции.