Мы с Паниным поднялись с кресел и подошли к краю кормовой площадки «Кайзера». Ассистенты ведущего выдают нам маски, дыхательные трубки и ножи. Ни ласт, ни дыхательных аппаратов, ни пневматических подводных ружей.

Поверхность арены испещрена волнами, дно из-за сплошной ряби почти не просматривается. Однако, приглядевшись внимательнее, замечаю в центре стальную конструкцию с каким-то непонятным отростком, идущим вдоль дна почти до борта «Кайзера».

— Что за клетка на дне арены? — оборачиваюсь к Аристарху. — Та же, что была в отборочном раунде?

— Пока не знаю, — отвечает он. — Старый рыболовный траулер метрах в ста от «Кайзера» видел?

— Конечно, он постоянно там торчит.

— Так вот под ним — на десятиметровой глубине — полный набор клеток. Штук семь или восемь. На любой вкус и цвет: разной формы, разного объема и разного назначения. Какую из них траулер перетащил под утро в акваторию арены — известно только организаторам.

Сплюнув, цежу сквозь зубы:

— Ну, вы даете. Извращенцы…

— Слушай внимательно, — подталкивает он меня в спину. — Сейчас ведущий все скажет.

— Напоминаю о правилах финального раунда, — напомнил о себе мужик в полосатых семейниках. — В центре огороженной акватории на дно помещена металлическая клетка…

«Ее и без тебя видно. Давай дальше».

— …Внутри клетки лежат куски свежего мяса для приманки акул и единственный дыхательный аппарат Spare Air.

«Понятно. Он лежит там для того, чтобы финалисты начали грызть друг другу глотки еще до свидания с акулами. До чего же вы предсказуемы, господа олигархи!..»

— …От трапа к клетке ведет собранный из стальных звеньев тоннель. Участники проникают в клетку через тоннель, выходят через дверцу и двигаются к финишу, расположенному на противоположной стороне кольцевого настила. Победителем финального раунда признается участник, пришедший к финишу первым. Каждому финалисту выдается нож, используемый в любое время и по своему усмотрению. Правила понятны?

Мы с Паниным киваем.

Действительно, задача до смешного простая. Если, конечно, не брать в расчет голодных тварей, сходящих с ума от вида и запаха кусков мяса.

Ветер гонит по арене волны, но это не мешает лицезреть малоприятную картину рыщущих акул. Почуяв запах крови и мяса, с десяток крупных особей нарезают круги у клетки, а самые наглые и голодные пробуют стальные прутья на зуб.

Ожидая старта финального раунда, толпа зрителей возбужденно гудит.

Ведущий командует:

— Участникам занять места для старта!

Мы спускаемся по трапу и в сопровождении представителей команд встаем на краю кольцеобразного деревянного настила. Прямо перед нами оконечность тоннеля, ведущего в клетку.

— Таких финалов на моей памяти не было, но ты должен справиться, Женя, — уверенно говорит Аристарх. И протягивает знакомую фляжку: — Глотни…

Делаю пару глотков хорошего коньяка. Прилаживаю к маске трубку и по давней привычке разминаю мышцы шеи.

Затем, не поворачивая головы, тихо шепчу Панину:

— Задержись в клетке. Возьми дыхательный аппарат и не дергайся: отдышись и просто жди моей команды.

— У тебя есть план? — так же негромко спрашивает он.

— Нет. Но я знаю, как остаться в живых.

— Понял…

Наше короткое общение прерывает голос ведущего.

— Участники готовы к началу раунда?

Опустив на лица маски, мы приподнимаем правые руки, сигнализируя о готовности.

Зрители по традиции скандируют обратный отсчет:

— Десять, девять, восемь, семь…

Толстяк в полосатых шортах тянется к висящей рядом рынде.

— …Три, два, один!

Рында подает звонкий голос.

— Начали!

Одновременно с Паниным шагаем в воду…

Республика Островов Фиджи; остров Тотоя Настоящее время

Оказавшись под водой, первым делом нахожу вход в тоннель. Почуяв перемену, акулы заметно активизировались и проявляют интерес к потенциальному обеду.

«Заходи!» — подталкиваю к входу Панина. Я потерплю, а ему воздух потребуется раньше.

Идем узкой кишкой в сторону клетки. Огромные тела хищников бесшумно скользят буквально в сантиметрах от нас.

Заходим в клетку. Здесь гораздо просторней, чем в тоннеле, но от этого не легче.

Панин хватает дыхательный аппарат. Мы провели под водой меньше минуты, однако он изрядно напуган близостью белых акул. Волнуясь, он производит слишком много лишних движений, сжигая запас кислорода.

«Ладно, пусть дышит, — направляюсь ко дну и хватаю один из кусков мяса, — а мне понадобится лишь пара глотков свежего воздуха».

Подхватив кусок поменьше, подхожу к левой стороне клетки и проталкиваю его сквозь прутья. Я намеренно выбрал для кормежки дальний от выхода угол, чтобы у нас была возможность спокойно покинуть клетку.

Меж акул начинается потасовка, и через считаные секунды от мяса не остается и следа. Это нормальное поведение, и я устремляюсь за очередным подходящим куском. Надо хотя бы частично утолить голод небольшой стаи, иначе при выходе из клетки нам точно не поздоровится…

Поняв мою задумку, Панин решает помочь и подтаскивает мясо. В итоге за вторую минуту пребывания под водой мы скармливаем голодным тварям кусков пять или шесть слегка протухшего мяса.

Наступает время следующего этапа.

«Дай подышу, — забираю баллон у Панина и жестами приказываю: — А ты пока набери несколько больших кусков».

Парень послушно отдает дыхательный аппарат и принимается собирать оставшуюся приманку.

Сделав пару глубоких вдохов, отдаю баллон и киваю на прикрытую дверку: «Готов?»

«Готов».

«Держись рядом. Пошли…»

* * *

Мне наплевать на то, что сейчас происходит на зрительских «трибунах» вокруг «арены». Все эти самодовольные сволочи ждут от нас жестокости, бойни и крови. Не дождутся. У нас разные цели по жизни: римляне желают развлечься, а гладиаторы хотят выжить.

Вооружившись ножом, открываю створку люка. Оттолкнув ее, забираю у Панина первый из больших кусков и бросаю подальше от выхода. Акулы тотчас набрасываются на него. То же самое проделываю и с остальным мясом.

Пора. У нас есть около минуты, чтобы смыться из клетки и доплыть до финиша. Много это или мало? Одному мне было бы легче — я и плаваю быстрее, и без воздуха могу обойтись дольше. В паре с Паниным придется сложнее, тем более что баллон почти пуст…

За сотню подводных операций, в которых довелось принять участие, я неплохо изучил повадки и характер белых акул. В сущности, они являются обычными живыми существами, недолюбливающими неожиданности и сюрпризы. Они ощущают себя хозяевами океанских глубин, практически не имеют врагов и никого не боятся. Однако абсолютная уверенность безотказно действует лишь в спокойной и привычной для них обстановке. Если же взрослую белую акулу чем-то напугать, инстинкт охотника и убийцы моментально уступает место инстинкту самосохранения, граничащему с животным страхом. По крайней мере, на несколько десятков секунд. Их-то — эти несколько секунд — мы и должны использовать с выгодой для себя.