бросились наперерез первой волне. Остальные же члены команды выстроили вокруг меня живой щит и ломились вперед.

— Ускорение по откату. Щиты! — командовал я. — Бить только тех, кто приближается.

Мы неслись вдоль самой кромки волны атакующих и почти успевали.

Почти, потому что среди противников были как стрелки, так и очень быстрые твари. Вот слева от меня с пронзенной шипом головой рухнул хоббит. Почти сразу за ним упала занявшая его место офилийка. Вот из уничтоженной стаи зубастых колобков выскочил недобиток и вцепился в лицо эльфу.

— Воздух! — заорал Колян и метнул копье в пикирующего прямо на меня ящера.

Попал, но тот, сбившись с курса, сбил друга с ног.

— Сомкнуть строй! — крикнул я и разрубил голову проскочившего в брешь волка.

Цель приближалась, но нас оставалось все меньше.

— Сзади!

Нас стремительно догонял тигр. Влад скастовал на меня защиту и, выставив меч, развернулся. Здоровый зверь попробовал перепрыгнуть его, но не смог. Шизоид превзошел себя и в высоком прыжке достал противника и распорол ему брюхо. Последнее, что я увидел, как друга погребает лавина преследующих нас монстров.

Осталась одна офилийка и лимиец.

— Задержите их! — скомандовал я и включил форсаж, силы на который экономил с самого начала.

Вскоре сзади раздались два вскрика, и после этого остались лишь звуки рычания и шагов преследователей.

Но я не просто так качался, и нагоняли меня только двое.

Первым успел длинный черный зверь с гладкой кожей, похожий на анаконду с ногами. Он получил молнию. Следующей помехой на пути к цели был зубастый птеродактиль. Маны почти не осталось и, метнув в него камень, я отпрыгнул в сторону. Кувыркнулся, вскочил и побежал дальше, лишь краем глаза заметив, что летун рухнул и распластался на асфальте.

Красная башня сияла прямо передо мной. До ее широкого основания оставалось пятьдесят метров.

В плечо сильно толкнуло, его прострелило болью, и я едва не упал.

Щит! Вот теперь маны вообще нет.

Двадцать метров.

Я быстро обернулся и метнул булыжник в морду приготовившегося прыгать ягуара. Попал по касательной, но прыжку помешал.

Пять метров. Я почувствовал движение сзади, но сделать ничего не успел, и мне на плечи будто бы обрушилась бетонная плита.

Я покатился по земле, а перед глазами все замелькало.

Не было понятно, где верх, где низ, но красное сияние я видел хорошо. Не обращая внимания на боль, вскочил и, выставив руку, прыгнул.

В полете меня ударило в бок и дернуло в сторону…

И в эту секунду самыми кончиками пальцев я коснулся сияющей поверхности пика.

Глава 29

— Поздравляю, хранитель!

Надпись появилась перед глазами, и одновременно эту же фразу произнес женский певучий голос.

Я резко вскочил и огляделся. Ух, епт! Бескрайнее поле, покрытое зеленой травой по щиколотку. Цветочки, бабочки. Голубое небо и висящее в зените яркое, но не жаркое солнце.

А передо мной молодая красивая девушка. Она одета в длинное бежевое платье с золотыми вставками. Ее белые волосы треплет ветер, а глаза горят оранжевым пламенем.

— Почему не сразу на облаках встреча? — усмехнувшись, пробормотал я.

— Можно и на облаках.

Миг, и подо мной, перетекая через мыски ботинок, клубится белый туман.

— Ты система?

— Аватар системы.

— А почему в человеческом обличии? — видимо, стресс я испытал солидный, иначе чем объяснить три подряд тупых вопроса.

— Я же аватар… — улыбнулась женщина. — Какой хочу облик, такой и принимаю, хочешь — могу такой.

Миг, и она стала абсолютно голой.

— Не… Давай как было… — с некоторым сожалением я перевел взгляд со вновь закрытых идеальных форм на лицо девушки. — Я победил! Я хочу получить ответы!

— Для этого мы здесь. Задавай вопросы. Только не про технические детали вроде: какой максимальный уровень, почему в каждом мире что-то отсутствует и тому подобное. Эта информация к делу не относится.

Ну началось… Хотя про дефицит мы и сами догадались — это сделано для движухи.

— Зачем все это и в чем смысл жизни?

Ну а чего? Раз встретился с высшим существом и нельзя узнать технические детали, то чего еще спрашивать.

— А причем здесь смысл жизни? — брови девушки взлетели вверх. — Ты из тех, кто считает себя избранными?

— А это не так?

— Для меня, как системы, ты, конечно, избранный. Не просто же так я сделала тебя хранителем и помогала… Не смейся! Помогала стать сильнее путем испытаний, — она сжала губки и в задумчивости сделала несколько шагов, отчего облачная дымка, потревоженная краем ее платья, закружилась в многочисленных водоворотах. — А что касается твоего изначального предназначения, места во вселенной, равно как ее общих целей, задач и смысла, я ничего не могу тебе сказать. Так как не знаю…

Я хотел было задать уточняющий вопрос, но собеседница показала, что действительно собирается говорить открыто и продолжила сама. Правда, ее размышление нельзя было назвать очень ясными.

—… В теории мои создатели могли сами быть созданы кем-то еще, и те в свою очередь могли задать совсем другие рамки и действовать гораздо глобальнее. Если допустить, что они создали вселенную, то они могли заранее запрограммировать то, что ваша планета появится в нужном месте для того, чтобы я смогла ее увидеть… В этом случае она могла запрограммировать и твое рождение…

Девушка остановилась, усмехнулась, глядя мне в глаза, и продолжила.

—… А может быть, что ты родился случайно, на случайно появившейся планете, и просто так совпало, что я пришла тогда, когда ты жил, и ты попал в число избранных… Все из области допущений, и точный ответ я тебе не дам. И вряд ли ты встретишь тех, кто даст…

— То есть… — я говорил медленно, пытаясь осмыслить сказанное. — Ввиду потенциального наличия тех, кто создал твоих создателей, по-прежнему нельзя исключать расклады, что тут вообще все не то, чем кажется. И что это испытание для меня одного, а все вокруг, включая разумных, миры и тебя — декорации?

— Все может быть. Может, все вокруг декорации только для тебя, может, для твоего поколения, расы или для всех нас. Никто из находящихся внутри не знает. Я могу лишь ответить на вопросы по поводу того, зачем создана конкретно я… И вообще очень вероятно, что во вселенной разнообразных систем бесконечное количество… И ты не торопись. Подумай, о чем хочешь узнать. Время не ограничено.

Вот что значит прийти к нужному человеку, то есть системе за ответами… Похоже, примерно так же меня воспринимали друзья, когда на кухне за бутылкой водки я им описывал свой взгляд на жизнь. Вроде все понятно и логично, но никакой конкретики — допускаются одновременно сотни вариантов изначальных условий. Правда, при этом непосредственно на проблему они не влияют, и то, что внутри, остается плюс-минус одинаковым.

Мда. Похоже, о смысле жизни и структуре вселенной мне здесь не расскажут, могут лишь накидать к моим ста вариантам еще сто своих. Хрен с ним, не больно-то и хотелось. Пора к сути переходить.

— Зачем создали систему, то есть тебя?

— Я думала, ты никогда не спросишь, — усмехнулась девушка, и ее горящие огнем глаза вспыхнули еще ярче. — Но если ты не против, начать лучше с начала. Кто меня создал.

— Согласен.

Я присел на корточки и осторожно запустил руку в облако. Под верхним летучим слоем оно напоминало мягкую подушку. Когда еще будет возможность посидеть на таком? Усмехнувшись собственным мыслям, я уселся и теперь по живот не видел сам себя.

Дождавшись, пока я закончу развлекаться, система приступила к повествованию.

— Давным-давно (в далекой-далекой галактике) существовала раса, назовем их Первыми, хотя они вряд ли таковыми являлись. Их развитие достигло небывалого прогресса. Они стали искать таких же, и спустя время обнаружили, что других таких нет. Они находили множество очагов цивилизаций, но те по различным причинам дальше определенного уровня не развивались… Какие-то погибали вследствие природных или космических катаклизмов. Какие-то уничтожали себя сами. Какие-то по тем или иным причинам прекращали развитие… Проанализировав данные, Первые пришли к выводу, что являются исключением или одним из исключений, и помогло им выжить то, что они, находясь примерно на уровне развития Земли двадцать первого века, внедрили себе систему.

— Такую же? — не выдержал я.

— Нет, конечно… — аватар звонко засмеялась. — Даже не близко, но способную влиять на развитие живых существ… К этому времени сами Первые вымирали…

— Почему? — снова перебил я.

— Данных