– Я рискую больше вас. Мне придется все рассказать вам сейчас, а вы потом легко сможете отказаться выполнять свою часть сделки. А мне придется молчать. Не могу же я открыто заявить о том, что выдал вам информацию.

– Хорошо, – с прежней усмешкой в глазах кивнул волшебник. – Я согласен вам помочь против Союза промышленников.

– Магам будет сложно обвинить волшебников, потому что волшебники просто исполнители, а за культом Хаоса стоят…

– Маги.

– Я вам этого не говорил, – с улыбкой сказал я.

– Кто именно?

– Ха! За этот ответ на этот вопрос я сам что угодно сделаю.

– Понятно все. – Рэндал Бах начал задумчиво теребить седую бороду. – Вот почему они пытаются отстранить меня от расследования.

Я быстро глянул в сторону комнаты, где сейчас совещались главы кланов.

– Они не хотят, чтобы на безупречной репутации магов были пятна.

– Их можно понять.

– Но не тогда, когда они ставят под удар всю империю ради своих амбиций.

Я поговорил еще с несколькими волшебниками и магами, договорился о нескольких делах и пошел искать Арью. Но меня самого нашли раньше.

– Добрый вечер, сударь Маэл.

Я повернулся и увидел Шеалу Асмуд в простом черном платье.

– Добрый вечер, сударыня.

– Я не успела поблагодарить вас.

– За что?

– Тогда, в башне Совета, вы поделились со мной силой.

Честно сказать, я уже и забыл об этом.

– Мне было не так сложно вам помочь.

Я улыбнулся девушке и собрался идти дальше, но она меня опять остановила:

– Сэр, у меня к вам просьба…

Шеала сильно покраснела и сбилась. Интересно, о чем она собралась меня просить?

– Сэр, я… я хотела бы стать вашей ученицей.

– Вы что?

Мне показалось, что я ослышался.

– Я прошу вас взять меня своей ученицей.

– А-а… Ну-у… вы серьезно?

– Да, конечно.

– Вы понимаете, кого вы просите стать учителем? – медленно спросил я.

– Да… – немного растерянно протянула Шеала.

– Нет, не понимаете. Начнем с того, что у нас разные стили магии.

– Я хочу научиться именно вашему стилю.

– Ясно. А вы знаете, что я убийца? Я умею делать только две вещи – искать врагов и убивать их. Чему именно вы собрались учиться?

– Всему, чему вы меня будете учить.

Я мысленно вздохнул. Эта девчонка, похоже, ничего не понимала.

– Хорошо. Приходите завтра в мой дом к обеду, там и поговорим.

– Конечно! Я приду!

Обрадованная девушка упорхнула, оставив меня в полной растерянности. В ее глазах я увидел неподдельную радость. Она действительно хотела стать моей ученицей. Но почему?

– Что случилось? – спросила подошедшая Арья.

– Да так. Шеала Асмуд захотела учиться у меня.

– Просто учиться или?..

– Судя по всему – «или».

– Ох.

Ученица… моя ученица. Ученик – это самое ценное для мага. Это не просто человек, которому ты передаешь свои знания. Нет, это тот, кому ты передаешь свой взгляд на мир, свои цели, свой стиль магии и жизни. Тот, кто продолжит твое дело.

Никогда я и не мечтал о своем ученике. Даже в самых своих смелых мечтах я не смел себе этого представить. Чересчур большая ответственность и слишком дорогая роскошь для меня.

Вернувшись с приема, я опять засел за разбор отчетов. Где-то должна быть зацепка. Хотя бы одна тоненькая ниточка. Большего и не надо.

На очередное совещание у императора я опоздал из-за встречи с Мелиссой. Один из моих людей во время облавы на культистов ухитрился прямо из-под носа магов забрать важный документ. Чек на крупную денежную сумму. Счет был открыт на подставную фирму, но Мелисса смогла узнать, что деньги на него были переведены с официального счета Союза промышленников.

Я дождался конца совещания и зашел к императору. Он был в хорошем настроении, что в последние недели случалось редко.

– Вот последние отчеты о ситуации в Кунаке.

Я быстро прочел их и увидел главное.

– Массовые антивоенные выступления… отказ выйти в море… демонстративное возвращение в казармы… забастовка рабочих.

– Пусть теперь попробуют начать войну, – с недоброй улыбкой сказал Аврелий. – Я отдал приказ эскадре Шарля Малькольма выдвинуться к Орнекским островам и при необходимости нанести удар по флоту Доресцара.

– Разумно ли это?

– Нельзя допустить захвата этого плацдарма. И надо показать свою силу: и Кунаку, и Доресцару, и Нархелу.

– Переговоры с Республикой Нархел продолжаются?

– Да. Не так хорошо, как раньше. Как твой план?

– Работа идет, – коротко ответил я.

Дело требовало ювелирной точности. Не имея никаких улик и не зная, где искать истинных виновников подрыва «Алавеля», я пошел другим путем. Мои самые доверенные люди и лучшие агенты Тайной канцелярии сфабриковали ложные доказательства, прямо указывающие на Кунакский патриархат.

Теперь надо было аккуратно навести разведку нархельцев на этот след. Чтобы они сами «раскрыли» дело. Я был автором этого плана и занимался общим руководством операцией.

– Антивоенные выступления в Кунаке начались сами по себе?

– Нет, конечно. Как и выступления рабочих у нас. Жаль, нет у кунакцев нормальной оппозиции, а то можно было бы поддержать их деньгами.

Император размышлял вслух и перебирал варианты действий. А я, усмехнувшись, подумал о том, что мало кто из участников антивоенных бунтов догадывается, по чьим нотам они играют. Впрочем, точно так же и наши собственные забастовщики никогда не поверят, что их финансируют кунакцы.

– Забастовка рабочих продолжается. Союз промышленников не справляется с ситуацией.

– Я знаю, – поморщился Аврелий.

– Откладывать больше нельзя.

– Хорошо, я займусь этим. Поговорю сегодня-завтра с ними. А ты продолжай расследование.

Неизвестно, кто из нас больше волновался – я или Шеала? Во мне боролись противоречивые чувства. Мне безумно хотелось взять ее своей ученицей, и в то же время я понимал, что этого делать нельзя. Чему я смогу ее научить? Интриговать, врать прямо в лицо и бить в спину? Ах да, еще убивать тех, кто считал тебя своим другом, это я тоже умею!

Шеала Асмуд сидела на диване, сложив руки, и с надеждой смотрела на меня. А я любовался ее хрупкой красотой и не знал, что делать.