Работать ему, правда, приходилось всё через то же отверстие в защите — но Малк не жаловался. Главное, что он победил, что враг повержен и больше уже не восстанет. Остальное же просто сущая ерунда.

— К чему такая спешка? С Гольда даже защита ещё не «слезла». А без этого его топорик не получить… — сообщил Малк, забирая свои вещи и возобновляя бег.

— К тому что неплохо бы тебе научиться хотя бы изредка оглядываться, — издевательски проворчал господин Тияз, а когда Малк резко сбавил шаг и посмотрел назад, добавил: — Видишь ту группу пехотинцев с магом во главе, которая только что из-за вон того дома вышла? Это по твою душу.

— Точно по мою? — нахмурился Малк.

— Можешь проверить, — закхекал господин Тияз, однако тут же осёкся, к чему-то прислушался и уже иным, абсолютно серьёзным тоном, добавил: — А вот теперь новость похуже. У них в руках поисковые артефакты. И это значит, что до северного берега ты можешь и не добежать.

— И какой выход? — на бегу спросил Малк, полностью доверяя словам Мастера.

— Да самый простой. Уходить прямо отсюда, у всех на глазах, — немного непонятно ответил господин Тияз, и тут же сообщил доверительным тоном: — А сейчас стой. Я немного поколдую, после чего ты наденешь маску и… позволишь доставить себя в ближайшее безопасное место,

— Позволю? — переспросил было Малк, но господин Тияз уже потерял интерес к беседе.

Вместо этого он затянул речитатив сложного заклинания, каждый звук, каждое слово в котором заставляло содрогаться саму ткань реальности. Смерть, Пневма, немного жизни и даже капелька Скверны — всё это словно бы перемешивалось в гигантском котле, с каждым переворотом всё сильнее и сильнее влияя на стабильность пространнства.

И так продолжалось до тех пор, пока не раздался громоподобный крр-аа-ак и в двух саженях от Малка прямо в воздухе не раскрылся зев пространственной щели…

— Маска!!! — только и успел крикнуть учитель, после чего Морда расцепилась с черепом и упала в ладонь Малка.

Впрочем Малк в напоминаниях не нуждался. И едва самый ценный артефакт учителя оказался у него в руках, как он в тот же миг приложил его к своему лицу.

В голове тут же зашумело, перед глазами замелькали мушки, поплыли странные геометрические фигуры, а когда спустя мгновение всё вновь вернулось в норму, в раскрытой пространственной щели уже стоял знакомый скелет и тянул к Малку костлявые руки.

— Надо позволить доставить себя в безопасное место, да? — сказал Малк задумчиво, потом оглянулся на теперь уже бегущих в его сторону преследователей, свистнул гомункулусу и, приняв окончательное решение, выдохнул: — Что ж, дозволяю.

И сам, на пару с марионеткой, шагнул в объятия смердящего Смертью скелета…

Переход через план Смерти — а именно туда его затащил посредством скелета господин Тияз — в памяти Малка практически не отложился. Образы бескрайнего свинцово-серого неба, гигантских зиккуратов, тянущихся до горизонта кладбищ и толп алчущих жизненной силы бесформенных теней — вот всё, что позже удалось выудить из глубин сознания. Но что из этого есть отражение реального мира, а что фантазия измученного сознания, Малк не смог сказать бы и под страхом казни. Слишком он оказался чужд для мира немёртвых, слишком много в нём нашлось жизненной силы, чтобы правильно воспринимать потусторонние реалии. Слава Святым, хотя бы его Дух обладал необходимым сродством, иначе и вовсе бы всё закончилось плохо — и никакая защита слуги Мастера тут бы не помогла.

Что до возвращения в реальность Мритлока, то из пространственной щели Малк не вышел, а буквально вывалился. Упал на колени, с трудом стянул с лица Морду и тяжело застонал. Боль застилала глаза, мысли путались, а нутро словно бы завязывала узлом незримая рука. Несмотря ни на что Малк всё же попробовал встать, но мышцы скрутило судорогой, и он неловко повалился на бок. Следом накатила волна дурноты, после которой сознание Малка ненадолго выключилось…

Вторая попытка прийти в себя оказалась гораздо более результативной. Едва в мыслях появилась какая-то ясность, как Малк — пользуясь тем, что бешено вращающийся Нимб уже успел немного наполнить опустошённые резервы Силы — активировал «лечилку» и с её помощью принялся восстанавливать нормальное течение жизненной энергии в теле. Полностью здоровым это его, конечно, не сделало, но боль отогнало и подвижность членам вернуло. А большего в данный момент ему и не требовалось.

Малк сразу же перекатился на живот, потом встал на четвереньки и, убедившись в том, что его больше не шатает, медленно выпрямился в полный рост.

— Йоррох, чуть не сдох! — процедил он сквозь сжатые зубы.

Кажется, спрашивая разрешения доставить его в безопасное место, господин Тияз делал акцент именно на месте, а никак не на самой доставке. И это неплохо было бы запомнить на будущее. Если полученный букет ощущений характерен для всех вояжей через план Смерти, то он, пожалуй, лучше будет уходить от преследования каким-нибудь иным способом.

Ещё раз выругавшись, Малк хрустнул шеей и, чувствуя, что солнечный свет больше не пытается выжечь ему сетчатку, медленно разлепил глаза. Пришла пора понять куда же его всё-таки занесло…

Впрочем много времени ориентирование не заняло. Под ногами у него была россыпь гальки, впереди шипела полоса прибоя, слева и справа чернели глыбы дибаза, а за спиной… за спиной стояла волосатая обезьяна с оленьими рогами на голове и с голодным видом поглаживала зажатую в лапе дубину.

— С-собака!! — выдохнул Малк.

И звук его голоса словно бы послужил для твари спусковым крючком.

Животное рвануло в его сторону, точно скоростной паромобиль — и кривые ноги не помешали. За какие-то мгновения преодолело разделяющее их расстояние, рубануло наискосок своим грозным оружием и явно мысленно уже нацелилось наступить на грудь поверженного противника ногой, но не учло главного — как бы плохо Малку сейчас ни было, он был магом и этот факт не стоило недооценивать.

Дубина ещё только летела к его виску, когда он с помощью Власти и доступных ему крох Силы уплотнил воздух и принял на него удар, словно на щит. Если бы столь примитивный барьер не выдержал, то на этом его жизнь вполне вероятно что и закончилась бы. Однако жёлтый ранг — это жёлтый ранг. И тонкая полоска сжатой до предела магической энергии на какой-то миг стала крепче камня. Оружие обезьяны с треском разлетелось, а сама она потеряла равновесие и зашаталась. Ненадолго, на считанный миг, но для прошедшего через множество драк Малка этого хватило. Он выдернул из-за пояса проклятый нож и одним слитным движением воткнул его в горло твари. Затем провернул его в ране и отступил на шаг.

Хрипя и обливаясь кровью, обезьяна попробовала снова взмахнуть излохмаченным обломком дубины, но силы стремительно убывали. Она закачалась, затем её мотнуло влево, и вот уже зверюга с утробным стоном рухнула на камни. Весь бой не занял и десятка секунд.