том числе иридий, в наступившем огненном аду рассеялись по всей Земле. Согласно расчетам Альвареса, общего количества породы, распыленной энергией колоссального взрыва в земной атмосфере, было вполне достаточно, чтобы на много лет снизить интенсивность солнечного света, доходящего до поверхности Земли. Наступившая тьма привела к глобальным изменениям окружающей среды и в критической степени подавила способность растений к фотосинтезу, разрушив тем самым основу глобальной пищевой цепочки. Быстро наступил экологический коллапс. В общем, все сходилось.

В 1980 группа Альвареса опубликовала свои данные по иридию и вытекавшую из этих данных радикальную гипотезу в журнале Science. Научное сообщество встретило эту работу весьма холодно.1 Попросту говоря, она столкнулась с всеобщим недоверием. В конце концов, говорили оппоненты, если в сравнительно недавнем геологическом прошлом на Землю обрушился удар астероида, достаточно сильный, чтобы привести к биологической катастрофе планетарного масштаба, неужели в результате все ограничилось образованием слоя осадочных пород толщиной в сантиметр, обогащенного каким-то непонятным химическим элементом вроде иридия? Неужели не осталось каких-то более заметных следов – к примеру, ударного кратера?

В 1987 году, спустя семь лет после того, как был обнаружен иридиевый слой, три геолога из Управления геологического надзора в Денвере (США) открыли в мел-палеогеновом пограничном слое исключительно редкое геологическое явление: «сотрясенный» или «шокированный» кварц.

Кварц – один из самых распространенных минералов в земной коре (к примеру, песок на морском берегу обычно состоит из измельченного кварца). Он к тому же и один из самых узнаваемых: его часто используют как полудрагоценный камень. Он обладает большой механической прочностью. Шокированный кварц химически идентичен обычному, но резко отличается своей изломанной кристаллической структурой, деформированной на атомном уровне. При разглядывании в геологический микроскоп обыкновенный кварц часто выглядит лишенным особенностей минералом без каких-либо изъянов; сотрясенный кварц испещрен бесчисленными микроскопическими трещинками. Но деформации такого прочного минерала, как кварц, на кристаллическом уровне могут быть вызваны только мощнейшим внешним ударным воздействием. Минералы мел-палеогенового пограничного слоя испытали такой удар. По сути, шокированный кварц может быть создан лишь двумя явлениями на свете: подземным ядерным взрывом и гиперзвуковым столкновением между астероидом и поверхностью планеты.

Доказательства накапливались. Похоже, мел-палеогеновое вымирание и вправду было вызвано столкновением астероида с Землей, а сантиметровой толщины слой осадочной породы, разделяющий меловой и палеогеновый периоды, – след этого события. Мел-палеогеновый пограничный слой, богатый иридием и сотрясенным кварцем, встречается везде: от Северной до Южной Европы, в Новой Зеландии, на американском Среднем Западе, в центре Тихого океана. Вещество, выброшенное взрывом, распределилось по всему земному шару – этот взрыв, очевидно, был поистине грандиозным.

Эта гипотеза, как всякая хорошая гипотеза, объясняла большую часть наблюдательных фактов: массовое глобальное вымирание; тонкий слой осадочной породы, обогащенный элементом, который обильно присутствует в небесных телах; шокированный кварц, который мог сформироваться только в результате удара[26]. И главное, из нее следовало несколько проверяемых предсказаний, наиболее очевидным из которых было существование гигантского ударного кратера. Удар такого масштаба должен был оставить заметный шрам на теле Земли! И все же никаких следов ударного кратера возрастом в шестьдесят шесть миллионов лет пока никто не обнаружил.

Начались поиски исчезнувшего кратера.

Замаскированный шрам

Еще в 1950-х годах геологоразведочные экспедиции, занимавшиеся поисками новых запасов нефти в Центральной Америке, убедились в существовании огромной кольцевой структуры близ полуострова Юкатан в Мексиканском заливе. В 1970-х два геолога выполнили повторное исследование этого района: используя современные методы построения изображений подпочвенных формаций, они составили карту малых возмущений подземных скальных структур. Полученные данные четко выявили под поверхностью Мексики обширное кольцевое образование диаметром в 180 километров. Однако, так как исследователи ничего не слышали о признаках космической бомбардировки, таких как сотрясенный кварц, они решили, что найденная кольцевая структура является остатком давно потухшего вулкана.

Спустя десятилетия, когда идея о том, что где-то на Земле должен находиться скрытый гигантский ударный кратер, проникла в умы ученых, внимание геологического сообщества снова обратилось к Юкатану. Два геолога-поисковика, которые в 1970-х впервые нанесли подземное кольцо на карту, объединились с еще пятью коллегами-геологами, и все вместе они занялись повторным анализом образцов, собранных в этом районе в те далекие времена. И на страницах «каменной летописи» Юкатана их взору открылись новые захватывающие дух подробности, не замеченные раньше.

В районе, окружающем кольцевую структуру, группа обнаружила слой каменных пород толщиной примерно в девяносто метров – что-то вроде хаотического нагромождения спекшегося пепла, смешанного с гигантскими валунами. Этот слой перемежался полостями, заполненными остывшим расплавом. Геологи с волнением заметили, что в этом хаотическом нагромождении пород содержались фрагменты минералов, носившие следы воздействия огромного давления, в том числе и шокированный кварц. Найденная порода, называемая «зювит», относилась к редчайшим на нашей планете, так как она образуется лишь в одном-единственном случае: при взрыве, обусловленном ударом из космоса. Она формируется при спекании и последующем затвердевании раскаленного пепла и обломков, выпадающих на землю после колоссального взрыва.

И все начало быстро складываться в стройную картину: кольцевая структура; хаотически разбросанные зювиты; сотрясенный кварц; иридий. «Группа семи» опубликовала результаты своей работы в журнале «Геология»,2 и в противоположность статье группы Альвареса об иридии эта публикация сразу же вызвала волну одобрения и энтузиазма. Один из ученых, рецензировавших работу, оставил под своим экземпляром текста очаровательный комментарий: «[Авторы] наконец-то нашли [K–Pg] кратер – “дымящийся пистолет”». И они действительно нашли его – кратер, возникший в день гибели динозавров.

Круглый шрам головокружительных размеров – 180 километров в поперечнике и почти тридцать в глубину (три Эвереста) – остается вторым по величине из известных на Земле ударных кратеров. Он назван по имени городка близ его центра: Чиксулуб. Он так долго ускользал от обнаружения потому, что, мягко говоря, не бросается в глаза на земной поверхности. За шестьдесят шесть миллионов лет, прошедших с момента его образования, всепожирающее геологическое время сгладило его кольцевую кромку и похоронило сам кратер под километровым слоем новых отложений. И сегодня его можно заметить, только используя современные методы построения изображений подповерхностных структур.

Если исходить из размеров кратера и энергии взрыва, мел-палеогено-вый астероид должен был иметь поперечник около двадцати километров. Камень величиной с город врезался в Землю на гиперзвуковой скорости. При столкновении такого масштаба выделяется энергия, несравнимая ни с каким другим природным явлением, происходящим на планете, и во много раз превышающая энергию обычных геологических катаклизмов – землетрясений и вулканических извержений. Вообразить себе в полной мере такую энергию невозможно – какое-то представление о масштабе события, может быть, дает сам кратер, который протянулся бы от Бристоля до Шеффилда[27].

Луис Альварес скончался в 1989 году в