***

Брамс и его бойцы, уцелевшие только благодаря нечеловеческому предчувствию их командира, были ближе всего к вражеской армии, вернее, к тому, что от неё осталось. Оказавшись меж двух огней, они прекрасно видели, что творилось в рядах противника. В процессе всего этого у Брамса появилась безумная идея.

— Парни, по лошадям.

Майор был уверен в том, какой следующий шаг предпримет Вальтер, и как нужно действовать в ответ.

— За мной! — приказ Брамса не обсуждался.

Бойцы мигом уселись на лошадей и рванули за майором. Отряд направился с поля боя, вернее, Брамс хотел обогнуть его по дуге. Цель подобного манёвра стала понятна бойцам чуть позднее, когда они увидели спасающегося бегством короля Вальтера. Между убегающими и преследователями было приличное расстояние, поэтому бешеные гнали лошадей изо всех сил.

Арос умудрился наскоку поджечь стрелу с пороховой шашкой и выпустить её в сторону убегающих солдат. Стрела ушла чуть влево, и грянувший взрыв сбросил с лошадей троих охранников из королевской свиты. Сам же король и оставшаяся восьмёрка из охраны продолжили гнать коней вперёд.

— Не стрелять! — рявкнул Брамс. — Брать живым!

Погоня продолжилась. В процесс стороны обменивались редкими выстрелами. Возможно, погоня переросла бы в гонку на выносливость, но произошло неожиданное. Лошадь короля на скорости угодила копытом в яму между корнями дерева и, сломав ногу, завалилась наземь. Король упал с заржавшей от боли лошади и кубарем покатился по земле. Свита среагировала мгновенно, однако преследователям этой задержки вполне хватило, чтобы настигнуть убегавших. Королевской охране пришлось драться. Завязался верховой бой.

Варик впервые сражался верхом, поэтому пришлось на ходу вертеться, чтобы не сдохнуть от выпадов более опытного война. Скрестив мечи с одним из бойцов, юноша сразу же понял, что личная охрана короля — это отнюдь не рядовые солдаты. Умения бойца превосходили навыки Варика на целую голову. На помощь пришёл Брамс. Майор ловко рубанул остриём меча по спине солдата, когда тот полностью отвлёкся на Варика. Дальше всё шло по накатанной. Реализовать численное преимущество бешеным никакого труда не составило. Один за одним охранники короля были перебиты. В живых остался только Вальтер.

Король не желал сдаваться, и его меч был направлен остриём в сторону врагов. Брамс сделал шаг вперёд.

— Ваше величество, сдавайтесь. Мы сохраним ваш жизнь. — голос майора был безэмоциональным.

Вальтер в ответ только посильнее сжал рукоять меча.

— Что ж, у вас был шанс.

Брам мгновенно сократил дистанцию до расстояния удара и рубанул мечом. Вальер не без труда блокировал атаку, но тут же пропустил пинок ногой в бок.

— Кха… — король осел наземь, и тут же схлопотал коленом в лицо.

Брамс играючи отправил короля в забытьё, после чего скомандовал:

— Грузите его, и рвём когти.

Через мгновение бойцы вместе с пленным королём двигались по направлению к своим. Битва была окончена, впрочем, как и война. Оставалось только громогласно об этом объявить.

Знакомство Дамира и Алекса с тайным подразделением искупителей началось с того, что их двоих буквально эвакуировали из лазарета магической академии и определили совсем в другое место. До этого момента парни считали, что преподавать боевую магию и обучать боевых магов могут только в академии. Однако это было не так. У искупителей имелось своё собственное учебное заведение, куда и поместили парней. И называлось оно крайне просто — яма. Собственно, ямой это и было. Хотя если быть более точным, то яма являлась огромной пещерой и находилась под землёй на весьма приличной глубине.

Когда парни впервые увидели её, они вполне обоснованно впали в ступор. Конечно же, обучающий центр искупителей на порядок уступал магической академии буквально во всём, но было в яме отличительное свойство, которое встретить в академии точно было нельзя. Речь шла о небе. Потолок пещеры состоял из кристаллизованных магических пород, поэтому глядя со дна ямы на небо его было очень хорошо видно. Соответственно, яма хорошо освещалась солнцем. При этом при взгляде сверху казалось, что никакой ямы или пещеры вовсе нет. Обычная земля. Такой специфический обман зрения.

После прибытия, юношей опять разместили в лазарете, где им и был представлен Лирд — ответственный за обучение новобранцев и их в частности. Выглядел представленный искупитель молодо лет на 28–30 не более. Парень был брюнетом с весьма симпатичным лицом, хотя всю привлекательность нивелировал холодный безэмоциональный взгляд, пробирающий до костей. Лирд холодно отнёсся к своему назначению, коротко озвучив, что после прохождения лечения парни должны будут приступить к тренировкам. На этом общение с куратором было окончено.

Отдыхали парни совсем не долго. Буквально через три дня им дали добро на тренировки. Обучение началось с теории, но отнюдь не магической, а самой настоящей боевой.

— В чём разница обучения в академии и в яме? — вопрос задал Лирд, ведя парней на тренировочную площадку.

Алекс и Дамир переглянулись. Лирд первый начал разговор, но примечательно это было тем, что произошло это всего лишь второй раз. Проще говоря, было понятно, что их куратор не треплет языком понапрасну, и если задаёт вопрос, то делает это не просто так.

— Эм, наверное, тут обучение более быстрое. — промямлил Алекс, от чего его ответ больше походил на встречный вопрос.

— Верно. — не оборачиваясь согласился Лирд. — Нам некогда и незачем обучать искупителей всему тому, что преподают в академии. Отсюда следующий вопрос. Чему конкретно учат искупителей на ваш взгляд?

Тут уже догадку высказал Дамир:

— Практике? — в отличие от случая с Алексом, ответ Дамира уже точно был встречным вопросом.

— Верно. — Лирд вновь согласился с предположением. — Маг в академии обучается 12 лет. До 5-го курса студенты изучают по большей части теорию. Практика крайне ограничена, поэтому изучить сильнейшие заклятия до поступления на 5-й курс невозможно. Ну, или практически невозможно.

В этот момент куратор косо глянул на парней, от чего те нервно сглотнули. Лирд продолжил:

— Сильная магия становится доступна после 5-го курса. Тогда-то студентам и присваивается начальное армейское звание. С этого момента студенты становятся боевыми магами и приобщаются к службе. Они выполняют задания, соответствующие их уровню. Проще говоря, начиная с 5-го курса обучение переходит на заочную форму. Студент больше служит, чем учится. По сути, являться нужно только на экзамены. У нас не так.

Дамир и Алекс слушали куратора очень внимательно, ловя на лету каждое слово.

— А как у нас? — полушёпотом спросил Алекс.

Лирд резко остановился и повернулся к парням лицом. Алекс успел проклясть своё любопытство, но куратор так резко среагировал отнюдь не на его слова: