Он сам себе затруднялся ответить на вопрос – зачем потащил с собой менталиста. Скорее, тут была смесь из причин и догадок. Во-первых, Шеррайг мог его понять. Это не делало ему чести в глазах общественности, да и в своих собственных тоже, но если бы, чтобы вернуть Аю в сознание, надо было убить кого-то невиновного, он бы пошёл и убил. Во-вторых, менталист мог рассказать что-то полезное о Григе. Ну а в-третьих, Гордон несколько лет провёл, изучая, как вернуть отданную проклятому лесу душу. А у Шеррайга были смутные подозрения, что Ая жива ещё только потому, что душу её призвал лес, и только поэтому душа задержалась в этом мире, а не истончилась и растаяла, как это обычно происходило с душами целителей, сотворивших “чудо исцеления”.

Пока элронец раздумывал с чего начать разговор, менталист начал его сам:

– А Вы… – он отчаянно робел перед элронцем, тому даже смешно становилось. – …Вы правду сказали, что Алмаз не поможет?

– Правду, – сказал Шеррайг. – Помочь могла бы моя кровь… – и, увидев, как нездорово заблестели глаза его спутника, добавил. – Отданная добровольно, и в первый же день превращения. Сейчас уже поздно, прости.

– А… – начал было Гордон, но не решился. Элронец его понял.

– Хорошо. Попробуем, когда вернёмся, – сказал он, сам удивляясь собственной покладистости. Дурное влияние Аи, не иначе.

Они прошли молча, наверное, с полкилометра, когда, наконец, менталист решился спросить:

– И что Вы за это хотите? – голос его звучал решительно и неуверенно одновременно. Странная смесь.

– Расскажи всё, что знаешь о Григе… и о возвращении души из проклятого леса, – вздохнул Шеррайг.

О Григе менталист смог рассказать не очень многое. Он с горечью констатировал, что пребывал в фантазиях и верил, что Григ – его друг и всё это затевает, чтобы ему, Гордону, помочь. Ну и сестра его Григу вроде тоже нравилась. Однако в последнее время даже витающий в облаках Гордон-Элиот начал сомневаться, так ли бескорыстен Григ и всё ли он ему рассказывает. Но отступать было уже поздно… да и некуда.

Григ всегда тяготился своим недворянским происхождением, и да, как-то, напившись, он поведал Гордону о том, что его отец – король, но менталист не придал этому никакого значения. Он даже не то чтобы не поверил, просто для него это не имело никакого значения. И про демонов он не знал. Да, несло от Грига иногда кровью, страхом и чем-то поганым, но витающий в своих мыслях менталист просто не обращал внимания.

Они шли по следу до самого вечера, но расстояние оставалось примерно таким же, как и в начале пути. Но Шеррайг особо и не торопился – чем дольше Григ в лесу, тем меньше сил у него останется. Так что, когда они наткнулись на одно из мест ночёвок контрабандистов, решили там и сделать привал.

Ему снилась Ая. Снилось, что он спит на стоянке в проклятом лесу, а Ая сидит рядом и прозрачными пальчиками гладит его по волосам и по лицу. И даже целует, прозрачными же губами. Сначала в щёку, а потом – быстро, смазано, смущаясь, но всё же! – в губы.

– Ая… – позвал он её, даже не мысленно, а сердцем.

И она вздрогнула, заозиралась, словно не поняла, что это её имя… ему стало горько – если она слилась с лесом настолько, что забыла себя, то вернуть её не получится.

И придётся ему самому поселиться навеки в проклятом лесу, чтобы хотя бы вот так ночью её видеть…

С другой стороны, если она пришла к нему, значит, всё-таки, что-то помнит?

– Ая… – позвал он ещё раз.

Но призрачная девушка уже ушла.

* * *

Утро не принесло ничего нового – они всё так же шли по следу Грига, Шеррайг навострился уже не глядя ловить Гордона, так и норовившего пропахать носом землю, или вляпаться в ядовитые кусты, или наступить на особо ядовитую змею. Он даже в какой-то момент подумал, что это лес за что-то невзлюбил менталиста, но нет, похоже, дело было исключительно в рассеянности последнего. Шеррайг даже начал удивляться, как тот вообще дожил до своих лет, ещё и ставя опыты с материалами из проклятого леса. До того как они тронулись в путь, Шеррайг не удержался и ещё раз наведался в Орден, мысленно повинившись перед Миданскими пограничниками за очередной прорыв в их барьерах. Кажется, они скоро устроят на него засаду там, в Ордене. Увы, в состоянии Аи ничего не изменилось в лучшую сторону. Ещё его настораживал Мэррой, который до сих пор обретался в Ордене, и целители рассматривали его как очень важного консультанта – всё же превосходный ментальный маг. У Шеррайга руки чесались прибить этого консультанта, но пока существует хоть мизерный шанс, что Мэррой действительно может помочь Ае, Шеррайг его и пальцем не тронет.

Пару раз им на пути попадались крупные животные, но вели они себя вполне мирно – если уж лес принимал Шеррайга практически без силы, то теперь уж точно обижать не собирался. Григу же явно приходилось труднее – где-то через час пути они обнаружили следы схватки – кажется, на Грига напал кто-то большой и когтистый. И пока элронец осматривал место боя в надежде понять – не пролилась ли кровь Грига, до менталиста вдруг дошло:

– Мы попали порталом в проклятый лес… – медленно и неверяще произнёс он. – И ты уходишь и возвращаешься порталом… но как? Получается, это всё миф, что построить портал в проклятый лес невозможно?

– Не миф, – сказал Шеррайг, но объяснять ничего не стал. Это Ае он был готов рассказывать, а кому-то другому – совершенно не хотелось.

Углубившись в мысли об Ае – как её вернуть в сознание, он чуть не прохлопал засаду, видимо, Григ либо понял, что его преследуют, либо решил подстраховаться от возможного преследования. Точнее, Щеррайг её прохлопал, но успел всё же выбросить щит перед Гордоном и собой, защищаясь от внезапно выросшей стены демонического огня. Менталист даже понять не успел что к чему, просто обдало его немного жаром, испугался он уже потом, оглянувшись назад и увидев там только что пройденный огонь.

Следующая ловушка была… зона изменений. Видимо, Григ верно рассудил, что раз портал ведёт к маяку, и там с магами и просто людьми происходят неприятности, то неприятности притягивает маяк. И, сотворив такой маяк, оставил его за собой. Шеррайг, не останавливаясь, раскинул на себя и спутника защиту, не обращая внимания на охи и ахи, раздававшиеся сзади, пока они шли через зону.

А от третьей ловушки их спас лес. Вообще Шеррайгу думалось, что это была Ая, но никаких доказательств или хотя бы логических заключений, подтверждающих это, у него не было. Просто в какой-то момент его сердце практически крикнуло "Стой!", и он так резко застыл, что менталист ткнулся ему в спину.

Элронец вглядывался вперёд и никак не мог понять – что не так? Вроде, с виду всё нормально, раскачиваются верхушки вечных деревьев проклятого леса, птицы… а вот птиц не было. Но они ведь и не обязаны сидеть на каждом дереве, верно? Шеррайг шикнул на непонимающего причину остановки и рвавшегося вперёд спутника и решил немного выждать.

Стратегия себя оправдала – через пару минут какой-то зверёк, что-то среднее между тушканчиком и зайцем, забежал на тропинку перед ними… и мгновенно состарился, разложился, рассыпался прахом и впитался в землю, чтобы прорасти вечной травой или деревом. Григ устроил им временную аномалию-ловушку. Шеррайг прислушался к лесу, но больше никаких подсказок не было, и он решил вернуться назад, и обойти ловушку по как можно большей дуге. В разумных пределах, конечно. Гордон молча шёл за ним, вероятно, демонстрация с тушканом-зайцем произвела на него неизгладимое впечатление. Элронец и сам проникся.