— Я написал рекомендацию. К тому же у тебя сданы все полетные нормативы. Получены удостоверения атмосферного пилота. А на истребителях ты, по-моему, налетала больше тысячи часов.

— Так точно.

— Аврора, ты уверена? Это ведь армейская каторга на несколько десятков лет.

— Но это космос! Звезды!! Корабли!!!

— А армией тебя не напугаешь. Ладно. Завтра отправим тебя в штурманскую академию. На Календею.

— На Календею?! — Аврора даже слегка растерялась. На другую планету ей лететь не слишком хотелось. Все-таки дом, мама рядом… а там…

— Аврора, может, ты все-таки передумаешь?

Девушка вспомнила ощущения, которые испытывала за штурвалом истребителя, и покачала головой.

— Нет. Не передумаю.

— Ладно. Смотри сюда. — Джек выложил на стол тоненькую папку. — Здесь все бумаги. Карточка, диск с письмами, твои дипломы, включая те, что ты получила у нас, удостоверение, билет до Календеи, карточка с зарплатой… И зайди сейчас в бухгалтерию. Там на тебя оформят матпомощь.

— Зачем?!

— Деньги лишними не бывают.

— Но…

— Аврора, если ты поступишь — там да, полный пансион. На время вступительных тебе предоставят общежитие. Но мало ли что случится. Деньги лишними не бывают.

— Но…

— Часть может себе это позволить. Ты нам сэкономила громадную сумму.

— Когда?!

— Детка, я навел справки. Услуги специалиста твоего уровня обошлись бы в сумму, равную моей годовой зарплате. А ты год пахала на всю часть. Думаешь, я не знаю?

Аврора пожала плечами. Справедливости ради надо сказать, что пахала она не год, а примерно месяцев восемь. Потом все что надо было заменено, и ей остались минимальные работы. Поддерживать сеть и ликвидировать форс-мажоры, которые неизбежно возникали. Но первые восемь стандарт-месяцев она выкладывалась, да…

— Так что бери деньги и не фыркай.

— Есть не фыркать, тэр командир, — слегка надулась Аврора.

Джек покачал головой:

— Неисправима. Роша, когда ты повзрослеешь?

— Лет через семьдесят. Вынужденно.

Генерал невольно улыбнулся.

— Свободна. Завтра в восемь — быть в ангаре.

— В ангаре?

— Ребята тебя подкинут до космодрома. Билет сама посмотришь. Брысь, а то гневаться буду!

Аврора подскочила, картинно отдала честь и улетучилась.

И помчалась собирать вещи.

М-да. Обросла она за год. Кое-что можно было и оставить. Но куча железок…

Положение спасла комендант общежития.

— Уезжаешь?

— Вы же знаете — хочу стать навигатором…

— Знаю. Как ты все это потащишь?

— Этого я не знаю.

— И где там разместишься?

— Тоже не знаю.

— Тогда так. Собираешь сумки. Я поставлю все в кладовку. Если что — свистнешь. Отправлю или тебе, или матери. А если что — возвращайся! Джек тебя обратно примет…

Аврора вздохнула:

— Если что — вернусь.

А сама точно знала — без космоса ей жизни не будет.

Она все сделает, чтобы стать пилотом. Все.

Украдет, убьет, ляжет в постель с разумным осьминогом… все.

Иначе все равно — смерть.

Первый пилот шикарного лайнера «Ночные огни» Армандо Тарвес смотрел в иллюминатор. Пассажиры набивались внутрь. Они шли и шли, кого-то везли, кто-то шел сам, за кем-то несли чемоданы, за кем-то чемоданы ехали сами, снабженные дистанционным управлением…

Твою ж!!! А эточто такое?!

В воздухе мелькнула серебристая молния.

Истребитель. Атмосферник класса «Стрела-11». Старый такой. И так носиться?

Пилот что, полный недоумок?

Неизвестный, словно отвечая мыслям Армандо, заложил крутой вираж и приземлился практически под носом лайнера. Люк открылся — и оттуда выбрались двое. Невысокая девушка в черном комбинезоне, с большой сумкой за плечами. И мужчина лет сорока.

Он обнял девушку, хлопнул по плечу — и та вприпрыжку поскакала к лайнеру, даже не оглядываясь. Пилот погрузился в машину — и истребитель осторожно полетел назад, теперь уже не закладывая виражи.

Что это за девица такая?

Надо потом поинтересоваться у подружки-администратора.

На лайнере Аврора просто наслаждалась комфортом. Все время полета до Календеи ей было решительно нечего делать. К пилотам не пустили. Общаться с людьми — неинтересно. Оставалось только в сотый раз повторять давно заученные билеты — и ждать.

Скоро она окажется в знаменитой Лунной академии Календеи. Лунной — потому что жилой комплекс располагается на поверхности одного из спутников — Терапсы. А корабли, причал матки — все это рядом. В космосе…

Они будут жить под куполом, в казармах. Академия вообще невелика. Казармы, учебный блок, сектора техобслуживания — а остальное занимают корабли. Там не признают имитаторов, кроме боевых. Только реальные полеты. Там преподают самые лучшие специалисты. Академия Календеи — единственная на весь НОПАШ.

Там и только там готовят штурманов.

А на космодроме ее будет ждать челнок. Который и доставит ее и еще десяток желающих сдать экзамены в академию.

Звезды манили и ждали.

Аврора смотрела в голоэкран, на котором ей навстречу мчались миллионы звезд, и мечтала.

Она обязательно станет штурманом. И пилотом. И будет водить корабли через гиперпространство.

Может быть, ей удастся нырнуть и в более глубокие слои гипера? Почему нет?

Как же прекрасен космос…

На космодроме ее ждал первый неприятный сюрприз. Когда она спросила у диспетчера, куда причалит челнок до академии, на нее покосились с удивлением, а потом отправили в комнату отдыха. Мол, посиди там, вызовем.

Туда девушка и отправилась. Билет уже лежал в кармане — генерал Тайнри позаботился обо всем. Или Юджин Чайни?

Не суть важно. Главное другое. Она не опаздывает…

Аврора переступила порог комнаты — и в нее воткнулись несколько десятков удивленных взглядов.

Но на взгляды ей было наплевать. Она спокойно огляделась, выбрала себе кресло поудобнее — и плюхнулась в него. Достала планшетник и принялась читать.

Недолго.

— Эй, киска, ты ничего не перепутала?

— Киски на помойке мяукают. — Аврора даже головы не подняла. Еще не хватало.

Слова — ветер. Дела — камень. Но рукоприкладство под прицелом нескольких десятков камер?