– У вас есть еще какие-нибудь новости? – спросилимператор.

– Они несколько хаотичны,ваше императорскоевеличество, – ответил Брадор – облаченный в коричневую мантию министрвнутренних дел, – но вроде бы основное столкновение между Урвоном иЗандрамас должно произойти в Пельдане. Урвон двинулся с севера, а Зандрамасаннексировала Пельдан в прошлом месяце, чтобы создать буферную зону между ним иДаршивой. Она двинула свои силы в Пельдан навстречу противнику.

– Каково ваше мнение, Атеска? – спросил Закет.

Генерал Атеска встал и подошел к карте, висящей на стене. Сминуту он изучал ее, а затем ткнул пальцем в точку на левом берегу реки Маган.

– Здесь находится город Ферра, ваше величество, –сказал он. – Мы совершаем сюда бросок и оккупируем его. Он становитсяосновной базой операции. В этом месте Маган около пятнадцати миль в ширину, ибудет не слишком трудно перекрыть движение через реку со стороны Даршивы. Такимобразом Зандрамас не сможет получать подкрепление. Урвон будет обладатьчисленным превосходством и сокрушит ее армию. Конечно, он понесет потери.Фанатизм заставит их сражаться до последнего. Уничтожив армию Зандрамас, Урвоностановится, чтобы зализать раны. Вот тут-то мы и будем атаковать. Его силы ктому времени истощатся, а наши войска будут абсолютно свежи. Результат вполнепредсказуем. А потом мы можем пересечь Маган и вторгнуться в Даршиву.

– Отлично, Атеска, – одобрил Закет, холодноулыбнувшись. – Ваш план не лишен иронического очарования. Сначала мыпозволяем Урвону уничтожить Зандрамас, а потом уничтожаем его самого. Мненравится идея заставить апостола Торака сделать за меня грязную работу.

– С позволения вашего величества я бы хотел возглавитьнаш авангард и понаблюдать за оккупацией Ферры, – добавил генерал. –Зандрамас наверняка будет вынуждена контратаковать, поэтому мы разделим ееармию надвое. Нам понадобится укрепить город. Мне также придется выставитьпатрули на реке, чтобы удержать ее от попыток провести войска в Пельдан в обходнаших флангов. Это главная часть операции, и мне бы хотелось руководить еюлично.

– Разумеется, Атеска, – согласился Закет. – Ябы не доверил это никому другому.

– Ваше величество очень добры, – поклонилсяАтеска.

– Простите, ваше императорское величество, –вмешался Брадор, – но мы получаем тревожные сообщения из Хтол-Мургоса.Наши агенты докладывают, что там происходят очень серьезные переговоры междуУргитом и алорийцами.

– Между Ургитом и алорийцами? – недоверчивопереспросил Закет. – Да ведь они всегда ненавидели друг друга!

– Возможно, у них обнаружился общий враг, –деликатно предположил Брадор.

– Вы имеете в виду меня?

– Это кажется вполне логичным, ваше величество.

– Мы должны это прекратить. Думаю, скоро нам придетсяатаковать алорийцев, чтобы у них не осталось времени для авантюр вХтол-Мургосе.

Атеска прокашлялся.

– Я могу говорить откровенно, ваше величество? –спросил он.

– Я никогда не слышал, чтобы вы говорили как-нибудьиначе, Атеска. Что у вас на уме?

– Вести войну на два фронта может только идиот, а натри – только безумец. Вы ведете одну войну в Пельдане, другую – в Хтол-Мургосеи намерены развязать третью в Алории. Я категорически против этого!

– Вы храбрый человек, Атеска, – криво улыбнулсяЗакет. – Не могу припомнить, чтобы кто-нибудь назвал меня подряд идиотом ибезумцем.

– Надеюсь, ваше величество простит мою прямоту, ибо яизложил свое искреннее мнение о положении дел.

– Все в порядке, Атеска, – махнул рукойЗакет. – Вы здесь, чтобы советовать мне, а не льстить, и вашаоткровенность заслуживает одобрения. Хорошо, мы воздержимся от войны салорийцами, пока не покончим со здешними делами. Я согласен быть идиотом, нобезумие – особая статья. Миру хватило зрелища сумасшедшего Таур-Ургаса. –Он начал шагать взад-вперед и внезапно воскликнул: – Черт бы тебя побрал,Бельгарион! И куда это ты подевался?

– Э-э... ваше величество, – неуверенно заговорилБрадор. – Бельгариона нет на Западе. На прошлой неделе его видели вМельсене.

– Что он там делает?

– Мы не смогли это выяснить, ваше величество. Как бы тони было, он уже наверняка покинул острова. Мы думаем, что он где-то поблизости.

– Чтобы поучаствовать в смуте! Ищите его повсюду,Атеска! Мне нужно о многом поговорить с этим молодым человеком. Он странствуетпо миру, словно стихийное бедствие!

– Я попытаюсь установить его местонахождение для вашеговеличества, – ответил Атеска. – А теперь, с позволения вашеговеличества, я отправлюсь наблюдать за погрузкой войск.

– Сколько вам понадобится времени, чтобы добраться доФерры?

– Возможно, три или четыре дня, ваше величество. Япоставлю солдат к веслам.

– Им это не понравится.

– Им и не должно это нравиться, ваше величество.

– Ладно, ступайте. Через несколько дней я последую завами.

Атеска отдал честь и повернулся, чтобы уйти.

– Кстати, Атеска, – сказал Закет ему вслед, –почему бы вам не взять с собой котенка? – Он указал на кучу котят вдальнем углу комнаты. Полосатая кошка тревожно наблюдала за ними с каминнойполки.

– Премного благодарен, ваше величество, но... –Атеска запнулся, – от кошачьего меха у меня распухают веки, а в течениеследующих нескольких недель мне понадобятся глаза.

– Понятно. – Закет вздохнул. – Хорошо,Атеска, это все.

Генерал поклонился и вышел из комнаты.

– Ну, – задумчиво промолвил Закет, – раз онне взял котенка, придется дать ему вместо него мaршальский жезл, но только есликампания окажется успешной, понятно?

– Абсолютно, ваше величество, – отозвался Брадор.

* * *

Коронация эрцгерцога Отрата императором Маллореи прошлавполне спокойно. Конечно, Отрат был полнейшим ослом, и его пришлось держать заруку во время всей церемонии. Когда все закончилось, Зандрамас усадила его наузорчатый трон дворца в Гемиле, велела всем постоянно ему льстить и потихонькуудалилась.

Принц Гэран находился в обычной комнате храма, которуюЗандрамас выбрала для себя. Гролимская жрица средних лет наблюдала за ним.