Добрую половину запчастей растащили и уже продали из-под прилавка. Можно было бы заменить детали, но тогда андроиды потеряли бы главное, что у них осталось, – время.

ТиТ-5 чувствовал себя всё хуже и хуже. Ему срочно нужен был ремонт и медицинская помощь, а оказать её могли только на корабле варнов.

Как ни крути, нужно было возвращаться домой.

– Ладно, поедем на Верзиле, – сказал ТиТ-5. – Если, конечно, его вы тоже не сломали.

Роботу-копателю повезло больше, нежели челноку. Под страхом оказаться в каталажке механики собрали его за рекордный срок – тридцать минут с учётом поиска растворившихся на рынке деталей.

И вот Верзила снова смотрел на мусорщиков с высоты своего двухметрового роста: огромный, надёжный и быстроходный. Оставался последний штрих – вернуть ему память.

– Активировать карту памяти! – приказал ТиТ-5, установив микропроцессор внутрь цилиндрической коробки, что служила Верзиле головой.

– Синхронизация… – послышался голос из динамиков. – Карта памяти активирована!

РУТ-81 и ТиТ-5 переглянулись.

– Верзила, приём! – сказала мусорщица, смахивая пыль с робота.

– Приветствую вас, мои рабы! – произнёс Верзила своим низким, хорошо поставленным голосом телевизионного диктора.

– Это он, без сомнений, – улыбнулся ТиТ-5. Мимические мышцы всё ещё подчинялись ему. – Собирайся, Верзила. Нам предстоит долгая дорога домой.

По протоколу после каждой новой установки карты памяти полагалось проводить диагностику. Мелкие ошибки системы могли повлиять на психику Верзилы, но у мусорщиков просто не было времени. Он шутил – а значит, был в порядке.

По крайней мере, им так казалось.

Они поднялись на поверхность планеты до восхода. С шести утра и до обеда варнийский крейсер был в так называемом мёртвом облаке – связаться с ним не представлялось возможным. Единственным способом не изжариться было добраться до ближайшей команды мусорщиков и одолжить их челнок. Но сделать это нужно до полудня – потом андроиды, как правило, уходили на перерыв. Работать на солнцепёке было опасно, не говоря уж о том, чтобы бороздить пустыню под прямыми лучами двух солнц, стоящих в зените.

С учётом того, что команды работали на расстоянии десяти-двадцати километров друг от друга, а робот-копатель был не приспособлен для бега на дальние дистанции, шансы выжить у андроидов были примерно пятьдесят на пятьдесят.

– Пошлём сигнал SOS, как только поднимемся на поверхность. Может, кто-то из команд выдвинется к нам навстречу, – сказала РУТ-81, помогая разместить напарника на широких ручищах Верзилы. Неподвижный, он выглядел таким беззащитным и слабым, что её сердце сжималось от боли. Даже такой неуязвимый, на первый взгляд, мусорщик имел предел своей выносливости. Как маленький рабочий муравей, оказавшийся далеко от своего муравейника в мире, полном опасностей.

– Надеюсь, наши коммуникаторы заработают, – сказал ТиТ-5. – Не хотелось бы окочуриться где-нибудь посредине пустыни.

– Эй! – строго сказала РУТ-81. – Ты не умрёшь, понял?

Андроид кивнул. Ему было страшно. Страшно умирать вот таким вот бесполезным, неподвижным существом. Но взглянув в полные решимости глаза РУТ-81, он понял, что ей ещё тяжелее. Ответственность за их спасение теперь лежала на её плечах.

– Мы ещё посмеёмся над этой историей, – сказал он, улыбнувшись краешком губ. – Когда окажемся на корабле в целости и сохранности.

– Вот этот настрой мне нравится! – заключил Верзила и поднялся на ноги.

РУТ-81 запрыгнула к нему на лопатки ловко, словно опытная наездница. В этот момент краешек солнца Тито показался из-за тёмных барханов. Пора было прощаться с джати.

– Ну, спасибо, что не прикончили нас, – усмехнулся ТиТ-5, глядя на Лем.

– Мы один народ, не забывайте, – сказала Владычица и протянула РУТ-81 своё копьё. – На случай если в пустыне вы столкнётесь с опасностью.

Мусорщица сжала деревянную рукоятку копья в своей механической руке. С этим допотопным оружием она ещё больше походила на воительницу из сказок постмира.

– Вот наш главный враг, – сказала РУТ-81, указывая на багровое солнце, сонно поднимающееся из-за горизонта. – Но всё равно спасибо.

Лем кивнула. Со скрытой тревогой она смотрела на варнийский крейсер, зависший над планетой, словно гигантская грозовая туча. Ещё секунда – и её лицо озарилось алым светом Тито.

– Поспешите! – сказала Владычица и подняла руку в знак прощания. Этот жест как эхо повторили и другие джати, вышедшие на поверхность. Потомки великих капитанов.

Спустя несколько минут горбатая спина Верзилы скрылась за барханами.

Солнце взошло. Устав сидеть на неудобной спине робота-копателя, РУТ-81 спрыгнула и пошла рядом. Утром в пустыне было прохладно и свежо; она обожала работать в это время, наблюдать за движением солнц в небе и за тем, как меняются очертания теней.

Но сегодня её ждали вовсе не раскопки, а марш-бросок по этой самой пустыне. И нужно было успеть добраться до пункта назначения, пока тени не исчезли, иначе завтра может не наступить для них, заблудившихся андроидов.

Барханы были нетронутыми, словно озёрная гладь. Кое-где из земли торчали обломки летательных аппаратов или фрагменты построек прошлой эпохи. За тысячи лет их основательно замело песком, сточило ветрами и выжгло солнцами, но даже в этом состоянии они могли сказать многое о величии прежней цивилизации.

– Как думаешь, как они погибли? – спросила она у своего напарника. Тишина, даже десятиминутная, невероятно угнетала её.

– Не знаю. От какой-нибудь болезни, – предположил ТиТ-5. – Чумы, например.

Немного помолчав, РУТ-81 спросила:

– Скажи, Писатель, если бы ты мог выбирать, где родиться, какой мир ты выбрал бы?

ТиТ-5 вздохнул. Будь его тело исправно, он задумчиво почесал бы нос – привычка, оставшаяся ещё с прошлой жизни.

– Точно не этот. Тут ты либо варн, либо живёшь под землёй. Ни то, ни другое мне не подходит.

Немного подумав, он продолжил:

– Твой мир тоже не вариант. Втыкать что-то в свой живот, опасаясь заражения, брр…

РУТ-81 усмехнулась:

– Мы не знали, что может быть иначе.

– Моё мнение: тебе нужно было родиться роботом. – Верзила тоже решил высказаться. – Тогда сейчас я не тащил бы тебя на своём горбу.

ТиТ-5 улыбнулся, всё-таки Верзила умел поднять настроение.

– А если серьёзно, мне все равно, какой мир. Правда, – сказал андроид, наблюдая за тем, как осыпается песок с лопастей копателя. – Где угодно можно быть как несчастным, так и счастливым.

РУТ-81 шла рядом, задумчиво глядя вперёд, а её ноги то и дело застревали в песке.

– Всё, чего мне хотелось бы в будущей жизни, это родиться в мире, где есть ты, – сказал ТиТ-5 и сам удивился тому, как легко и непринуждённо с его языка слетели эти слова.