Он с надеждой попросил:

— Расскажи, пожалуйста, как ты, русская девушка стала женой Сулеймана Великолепного.

Аленушка с хитрым видом воскликнула:

— Так вот чего ты хочешь! Чтобы я султаншей стала.

Алексей улыбнулся:

— Я сам не отказался бы быть султаном!

— Быть рабыней-наложницей и женой — две большие разницы. Но давай все по порядку, — Аленушка взмахнула саблей, разрубила сучок на пути и продолжила свое повествование:

— По дороге в рабство мне пришлось видеть немало различных безобразий, убийств и насилий. Все это смешалось в общую груду горестей. Сейчас нет желания описывать все детали невыносимого путешествия.

Алексей ухмыльнулся и решил пошутить:

— Как раз детали о надругательствах были бы мне интересны. Хотя о чем я говорю? И у нас, на войне, мало что доступно, зато впечатлений всегда хоть отбавляй!

Аленушка слабо улыбнулась:

— Это у тебя черный юмор?! Не интересно слушать мой рассказ?

Сотников интенсивно замахал руками:

— Нет, нет! Очень интересно! Говори, пожалуйста, что там было дальше.

Аленушка неторопливо продолжила:

— Один из русских летучих отрядов напал на сопровождавших колону татар и едва не отбил нас. Конечно, я хотела свободы! Хотя одна из татарских служанок, хорошо знавшая русский язык, очень ярко расписывала, как прекрасно живется женщинам в гареме. Да еще и говорила мне: ты, мол, красавица, сможешь своими чарами подчинить султана самой могучей империи на Земле, станешь жить, как в раю. Да, я хотела свободы, но и сомневалась: куда возвращаться, если нас отобьют. Дом наверняка сгорел, отец погиб. Братья, сестры и мать — не понятно, что с ними. Вернешься, опять придется идти в услужение к барину, пусть другому, но не факт, что он будет лучше прежнего. Короче говоря, я не сильно расстроилась, что татары победили, или, точнее, отбили атаку.

Алексей заметил:

— Вот как порой бывает, что и свободе не рад! Лично со мной ничего подобного не случалось.

Аленушка уточнила:

— Не о свободе в данном случае речь, а о смене одной формы рабства на другую. В этом отношении выбор не столь очевиден. Во время той сечи я здорово перепугалась и спряталась под подушки. Поэтому подробностей не помню. Татары потеряли немало своих, часть пленных успели разбежаться. У меня и мысли не было бежать, я только тихонько плакала. Особенно жалко было убитого мальчика возле моей кареты. Его личико перекосила боль, текла алая кровь из свернутой шейки.

Аленушка посмотрела в глаза Алексею и неожиданно произнесла:

— Он на тебя очень похож был, только, разумеется, младше.

Алексей нахмурился: он сильно не любил, когда его с кем-то сравнивали. Тем более — с покойниками. Но главный мечник промолчал, а девушка продолжила:

— До самого Крыма я ехала в карете. Мне это надоело, хотелось выйти и хотя бы немного пробежаться по траве, порезвиться. Служанка милосердно разрешила мне, и я помчалась под присмотром охранников в одной прозрачной сорочке по суховатой травушке прилегающей к Крыму степи. А трава южная особая, приятно щекочет девочке пяточки. Бегу за телегой, и забываю о грустном. А татары бросают на меня мерзкие, похотливые взгляды, но тронуть боятся. Азиатам за неповиновение сразу же ломают хребет. А еще мне разрешили искупаться в Черном море. Вода в конце лета — прямо парное молоко. Я раньше — ну, сам понимаешь: куда тут простой крестьянке — на юге ни разу не была. А тут так замечательно! Даже стыд пропал: плюхалась нагая в воду и плавала себе. Такая нега в теле, словно в рай попала!

Алексей с улыбкой сказал:

— Понимаю тебя! Перед колонией я на Кавказ отправился. Чтобы в море плескаться. Я и до этого любил плавать, даже имел опыт ныряния в ледяную прорубь. Но в теплой воде Черного моря запомнил все ощущения в мельчайших подробностях. И так мне это понравилось…

Главный мечник сделал театральную паузу, хотел, было, продолжить, но Аленушка, прислушавшись, сообщила:

— Впереди разъезд!

Алексей улыбнулся:

— Тем лучше! Будем драться!

Аленушка попросила Алексея:

— Дай, я пробую метать твои диски. Я тренировалась швырять в противника острые предметы даже ногами.

— Ногами? — Алексей слегка удивился. — Я, признаюсь, то же, но ногой точно запустить диск куда сложнее, чем рукой. Хотя трудности — это стимул!

Атаку на разъезд начали с нового развлечения. Алексея поразило, как ловко красотка управлялась с недавно изготовленными русскими кузнецами стальными дисками. Без тренировки, она их запускала сильно и довольно точно. Из пяти дисков три поразили мишени, два попали во всадников, третий — коню в шею.

Алексей тоже метнул пять дисков, он мог бы и больше, но мишеней не осталось. Все всадники попадали, а лошадей было жалко. Тогда главный мечник снял свой сапог и метнул шестой диск пальцами ног. Получилось не плохо: попал в дерево.

— В практическом отношении можно было бы освоить такую технику, — сказал Алексей. — Руками сражаешься, а ногами разишь острыми дисками с приличной дистанции. Только без обуви в бою неудобно. Сотников увидел, что один из воинов пытается подняться, и запустил в него еще один диск. Попал в горло. Бедняга выпустил миниатюрный фонтанчик крови из горла.

Аленушка добила еще двоих бывших всадников.

— Хорошо поработали! — удовлетворенно сказал главный мечник и почти нараспев добавил:

— Кто ловок, тот дерется, кто сильный — храбро бьется, кто умный — правду тот найдет!

Удача придала дополнительные силы, и боевая парочка двинулась дальше.

Русское войско Скопина-Шуйского встало в засаду в лесу за большим оврагом. Воевода почему-то решил отказаться от ночного нападения. Хотя Алексей настоятельно рекомендовал повторить уже принесший успех маневр. Но князь на этот раз был непреклонен.

Алексей рассерженно посетовал Аленушке на упрямство большого воеводы, но делать нечего, пришлось смириться.

Местность для проведения оборонительного боя оказалась очень удобной. Скопин-Шуйский был уверен, что упрямые ляхи во главе с юным и горячим королевичем Владиславом обязательно полезут на штурм и будут выкладывать все силы. А русское войско тем временем ударит ляхам в тыл.

Выставили рогатины, подготовили овраг для горячей встречи.

Сражение и в самом деле протекало по запланированному воеводой сценарию. Тысячи конных ляхов и их наймитов помчались вперед на русских, но нарвались на замаскированный и углубленный овраг с врытыми внизу кольями. Всадники падали, а вслед за ними скакали другие. Задние напирали на передних, сталкивая их в овраг.

В овраге, заваленном конскими и человеческими тушами, копошились и старались выбраться окровавленные бойцы и перепуганные лошади. Но их тут же затаптывали новые всадники. Стоны, вопли, грохот, растущие курганы кровавых тел. Тех, кому удалось преодолеть препятствие, стрельцы встречали убийственным огнем.