Алексей согласился с этим:

— Резонно. Если мы в Москве станем, то долго ли Сапеги продержится под стенами лавры в окружении партизанских отрядов? Смысла идти на него сейчас нет, разве что тылы обезопасить.

Аленушка холодно ответила:

— Это князю решать! Мое личное мнение: нужно быстрее спешить в Тушино и там накрыть самозванца. Тогда польский король будет бессилен.

Алексей заметил:

— От Смоленска Сигизмунд отправил на помощь самозванцу войско. Надо князя предупредить.

Аленушка поторопила напарника:

— Иди быстрее! Не любят князья ждать!

Скопин-Шуйский скромно пировал со своими воинами. Князь-богатырь любил свинину и как раз приступил к парному поросеночку. Своего мечника он встретил приветливо, пригласил присоединиться. Алексей принял приглашение и подсел за стол князя.

Большой воевода стал рассуждать:

— Пан Сапеги, имея почти такое же большое войско, как и у нас, сидит в тылу, блокируя Александровскую слободу. Мы можем повернуть к нему и разбить. Потеряем время, но обретем надежный тыл и соберем все рати в единый кулак. А самозванец никуда не денется. Второй вариант — идти на Москву. У нас уже почти тридцать тысяч ратников и их число постоянно прибывает. Мы в состоянии одолеть Дмитрия, особенно если мой дядя поможет. Потом пойдем на Смоленск или Сапеги добьем до зимы. Есть еще и третий вариант: сразу идти к Смоленску, чтобы разбить основные силы ляхов и не дать Дмитрию шанс убежать в Польшу. Но это рискованно, так как самозванец может повиснуть у нас с тыла. Как ты, главный мечник, считаешь, какой вариант лучший?

Алексей серьезно ответил:

— Король Польши послал на помощь самозванцу около тридцати тысяч своих солдат, ослабив осаду Смоленска. Ими командует королевич Владислав. Дмитрий может значительно усилиться, если мы повернем сейчас на Сапеги. Этот пан, скорее всего, не примет боя и постарается уйти от нас на север. Так что у нас остаются варианты: либо атаковать Владислава, либо самозванца, но не медлить, чтобы не дать им возможности соединиться. А Сапеги при случае скуют наши легкие, летучие отряды и мужицкое ополчение на засеках.

Скопин-Шуйский стал медленно пить вино из кубка. Он призадумался. Присутствующий за столом помощник воеводы боярин Шереметьев, видя колебания князя, предложил:

— Ударим сначала по самозванцу, нас Москва уже заждалась! А затем Владислава как молодого медвежонка обложим. Никуда он не денется!

Послышались сдержанные звуки одобрения присутствующих. Скопин-Шуйский посмотрел на Алексея и сказал:

— Говори теперь ты, главный мечник.

Сотников колебался, взвешивая аргументы. Резон быстрее ударить по Тушинскому вору был велик. Ведь царь-самозванец вносил раздор и в русские умы. А отогнанный от Москвы, и, тем более, если Бог даст, пленный, он будет практически не опасен. Так что, казалось, логичнее обложить Тушино и разом вырвать ядовитую занозу из тела империи.

Понятно, логика подсказывала маневр на Тушино. Но эту логику наверняка просчитали и враги. Могут приготовить ловушку. Какую конкретно? Сложно сказать, но Алексей полагал, что самозванец имеет план на случай их движения.

А вот Владислав точно не ждет русских на своем пути. Так что ход нелогичный, но неожиданный может оказаться эффективнее более рационально обоснованного, но при этом предсказуемого. Алексей решительно сказал:

— Надо атаковать королевича Владислава!

Скопин-Шуйский согласился:

— Да будет так! На рассвете выступаем!

Русское войско Скопина-Шуйского двигалось несколькими отрядами, которые постоянно пополнялись за счет добровольцев-мужиков. Алексей Сотников хотел вырваться, как это уже стало привычным, вместе с Аленушкой вперед, но большой воевода на этот раз придержал его. Князь Михаил спросил своего главного мечника:

— Ты, русский витязь, знаком ли с соколиной охотой?

Алексей честно признался:

— Читать про это читал, но сам не пробовал. Хотя сейчас подумал, что, может, соколиная охота — это единственное, чего я еще не успел познать!

Князь Михаил низким басом рассмеялся:

— А я тебя научу! Хотя для этого нужно чувствовать птицу. Дар нужен от Бога!

Алексей с легкой обидой в голосе сказал:

— Разве я плохо чувствую клинок или коня? Нет, князь, научиться можно всему, не все только в голову приходит человеку!

Скопин-Шуйский согласился:

— Да, не все нам в голову приходит, но это, скорее, плюс, чем минус. Вот ты говорил, что пушка может и дальше бить?

Алексей подтвердил кивком головы и сказал:

— Конечно, большой воевода, может! Нужно сделать небольшие, вполне посильные мастеровым изменения, в первую очередь, в казенной части. Тогда четыре версты станут дальностью прицельного огня.

Скопин-Шуйский удивился:

— Ого! В самом деле, за четыре версты можно неприятеля с дистанции лупить? Пару сотен таких орудий, и побеждай без потерь!

Алексей тяжело вздохнул:

— Реально воплотить такой проект довольно сложно. Нужно бить не дробью, а бомбами. И технологию приготовления пороха изменить.

Скопин-Шуйский вкрадчиво спросил:

— А ты можешь все это воплотить?

Сотников неуверенно пробормотал:

— Постараюсь. Но нужно знать очень много мелких деталей, которые запомнить простому человеку не под силу.

Большой воевода возразил:

— Но ты не простой человек! Если твой ум и память так же тверды, как и твоя рука, то ты вполне сможешь произвести оружие, которого белый свет еще не знал.

Алексей, видя, что князь находится в хорошем расположении духа, полушутя сказал:

— Я уже и так немало сделал для своей родины и законного царя, твоего дяди. Имею звания главного мечника и главного советника большого воеводы. Но вот титула у меня пока никакого нет. Может быть, мои заслуги тянут сразу на князя?

Скопин-Шуйский отнесся к словам Алексея вполне серьезно. Он достал увесистый кошель и передал Алексею:

— Возьми золотых червонцев как награду за подвиги великие. Но князя может пожаловать только царь. Мой дядя ценит ратные подвиги, но… его политика — дружить с боярством. А бояре и князья не очень хотят, чтобы на Руси появился еще один княжеский род. И так уже от пожалований тесно.

Сотников сделал равнодушное лицо:

— Я Родине не за титулы и награды служу. Мне за державу обидно!

Скопин-Шуйский не оценил знаменитую фразу, а перевел разговор на другую тему:

— Если хочешь стать князем, учись соколиной охоте. Это исконная княжеская забава! Сокол охотно садится на перчатку хозяина. Далее его следует учить командам. Тут много различных тонкостей. И посвистывание, и лакомство, и управление птицей на ниточке, если сокол молодой и не обученный. В общем и целом, увлекательное занятие.