— А что, они тебе нужны для чего-то другого?

— Нет в жизни счастья… И с этими людьми я должен строить светлое будущее? — воздев глаза к небу, завздыхал мой благоверный. Однако через мгновение, почувствовав, что я начинаю заводиться, он перестал кривляться и перешел на серьезный лад: — Ладно, мыслители, так и быть, я дам вам прикоснуться к светочу истинного знания! Давайте прикинем, каким образом тот же самый император Маас получает информацию о состоянии дел на фронте? Как я понимаю, где-то в его дворце должна находиться дважды Краснознаменная, ордена Октябрьской революции Гвардии голубятня, где совершают посадку доблестные истребительные полки голубей особого назначения… Так? Значит, если ее охреначить чем-нибудь не сильно термоядерным, то…

— … то весь дворец императора, вместе со столицей и пригородами лет триста не посетит ни одна группа заинтересованных в приобщении к великому наследию прошлого туристов! — в его же стиле буркнула я. — Слышь, дорогой, а нельзя ли немного покороче? И, кстати, стоит Эолу заказать себе чего-нибудь из запрещенного к использованию здесь оружия, как можно будет забыть вообще про всю его помощь…

— А можно не перебивать? — надулся мой любимый мыслитель. — Нафиг мне атомная бомба? Я предлагаю разрушить эту самую голубятню силами небольшой ДРГ, предварительно облучив гадских птичек чем-нибудь слаборадиоактивным! Тогда, вырвавшись на свободу, недо-коровы рванут к местам своей постоянной дислокации, а наши снятые с консервации спутники смогут отследить и нанести на карту места их аварийных посадок! То есть мало того, что мы получим небольшую передышку, так как лишенное начальственных ЦУ армейское командование не станет предпринимать ничего серьезного, так еще появится возможность ликвидировать все незаконные бандформирования, дислоцированные на территории Аниора, королевства Нианг и у папаши Оливии! Ну, чем я вам не Ганнибал Лектор? Ой, нет, пожалуй, не Лектор…

После небольшой паузы Хранитель Эол ошалело посмотрел на меня, потом на небо и произнес. Почти по слогам:

— Я не понимаю, как в твою дурную голову приходят ТАКИЕ умные мысли! Но в который раз признаюсь, что потрясен!

— Значит, можете называть меня просто Чингисханом… — скромно потупив глаза, буркнул мой муж. — Обижаться не буду…

Проскакать через Восточные ворота галопом не удалось — поперек проезжей части раскорячилась телега, к которой красный от стыда возница пытался приладить так некстати обломившееся колесо. Пустив коня шагом и аккуратненько объехав порожний транспорт, де Коннэ грозно рявкнул на ехидно наблюдающих за мучениями несчастного торговца часовых, после чего пара особо перепугавшихся солдат рванула бедняге на помощь и, удовлетворенный их реакцией, Арти гордо въехал в Аниор.

Толпа за воротами поражала воображение — казалось, что добрая половина всех жителей столицы и как минимум две трети гостей забили всю улицу и прилегающие переулки так, что пришлось спешиться, и проталкиваться между желающих выехать из города, ведя лошадь в поводу. Дорога до дворца заняла добрых сорок минут. Но нет худа без добра — заглянув в первую попавшуюся на пути продуктовую лавку, воин слегка приглушил мучивший его с утра голод. Поэтому, добравшись до дворца и сдав верную Искорку конюху, де Коннэ вместо столовой решительно двинулся в баню…

Увы, попариться с дороги не удалось — сауна оказалась еле теплой, и, расстроенный граф был вынужден ограничиться душем.

— Простите, Арти, мы не знали, что вы будете сегодня… — потупилась миловидная девчушка, прислуживающая истопникам и подрабатывающая в прачечной.

— Вот, возьмите свежее полотенце… и-и-и… можно я заберу вашу одежду? Думаю, стирка ей не повредит…

— Ты думаешь, ее стоит стирать? — Арти кинул взгляд на кучу заляпанного чужой кровью шмотья и с сомнением посмотрел на почему-то зардевшуюся прачку. — Может, лучше сразу выбросить?

— Я все-все отстираю… А дыры — заштопаю… Правда-правда!!! — залепетала девушка. — Они ведь еще почти совсем новые… Хотя, о чем это я? Вы же граф! Как можно Вам ходить в штопанных обносках?

Вспомнив свой вид еще десять минут назад, де Коннэ жизнерадостно расхохотался:

— А что, по-твоему, я должен менять одежду десять раз в день? А когда она запылится, выбрасывать ее нафиг?

— Ну, раза три-четыре, думаю, можно… — снова покраснела собеседница и неожиданно ляпнула: — Вам так идет темно-зеленый цвет…

— А сколько тебе лет? — почувствовав в ее словах «бубновый», как выражался Глаз, интерес, Арти ошарашено посмотрел на собеседницу… — Мамка-то знает, что ты на мужчин заглядываешься?

— У меня нет мамки… — глаза девушки потемнели, а с пунцовых щечек мигом пропали ямочки… — И отца тоже нет…

— Прости… — смутился де Коннэ, наскоро смыл с себя мыльную пену, завернулся в полотенце, и, махнув рукой на заляпанные грязью сапоги, босиком поплелся в сторону крытого перехода, ведущего в главный корпус дворца…

…Завалиться спать не удалось — стоило ему кое-как высушить волосы, как в дверь постучали:

— Арти, говорят, ты уже вернулся? К тебе можно?

— Заходи, Эол! Как случилось, что ты не мотаешься в своем челноке, а ходишь пешком по бренной земле? — обернув талию полотенцем, поддел друга граф. — Что, двигатель «стуканул»?

— Извини, мне сейчас не до шуток… — тяжело опустившись в кресло, вздохнул Хранитель, и, покопавшись в карманах, вытащил из них лист бумаги. — Что ты скажешь про вот эти строки?

— Очередное Пророчество?

— Угу… Ты читай, читай… — буркнул Эол и устало потер лицо…

— Он в этот мир пришел недавно,

но в Ближний круг душою врос

Он Палача считает равным,

а Путь его — достойным… Бос он встретит Ту, что с Перепутья свернет туда, где Смерть и Тлен…

В бою ее прикроет грудью…

…и даст Душе восстать с колен…

Пробежав глазами стихотворение, Арти задумчиво посмотрел на старика:

— Судя по твоему выражению лица, эти строчки напрямую касаются меня?

— Так считаю не только я, но и мои машины… — кивнул Хранитель. — С вероятностью в девяносто три и две десятых процента после пропажи Самира Маша придет за помощью именно к тебе…

— Он снова пропал? — подскочил на месте попытавшийся сесть на кровать де Коннэ. — Как?! Куда?! Когда?!

— Не дергайся… — перебил его Эол. — Пропал он только теоретически! На самом деле он сейчас километрах в сорока от Аниора, в лесу, и двигается в сторону побережья. После прошлого раза я решил немного перестраховаться и вживил маячки в его кости. Так что при желании мы отловим его похитителей в любую минуту…

— Не понял? Что значит, «при желании»? — ошалело переспросил граф. — А что, оно еще должно появиться?

— Не цепляйся к словам! — поморщился Хранитель. — Шарль тут немного поработал с главой резидентуры Империи, и оказалось, что против нас играет не Император, а глава опальной Черной сотни Гойден Игел! То есть, скорее всего, войну с Империей мы спровоцировали сами… Своим безумным полетом к Маасу! Как тебе такой поворот событий?