— Ваше высочество! Не согласитесь ли вы помочь мне с выступлением? — немного подумав, Сильвия хищно улыбнулась Риону. — Ваш брат продемонстрировал удивительную чуткость и заботу! Уверена, вы тоже не оставить девушку в беде.

— К сожалению, я не настолько галантен, как мой брат, — начал выкручиваться второй принц. — Я бы, конечно, с удовольствием вам помог, но, к сожалению, завтра мне нужно успеть сделать многое…

— Он согласен, — перебил брата Мерион и кивнул герцогине Розэ. — Не верьте ни одному его слову! Он просто стесняется!

— Это я-то стесняюсь! — возмутился красноволосый.

— Как славно! Спасибо огромное, ваше высочество! Будьте уверены, я метко бросаю кинжалы, — Сильвия радостно захлопала в ладоши, вот только в её глазах отражалась насмешка.

— Подождите! Какие еще кинжалы?! — Рион напрягся, и мне показалось, что я увидела, как на его лбу выступила капля пота.

— Ох, вы ведь не знание, — всплеснула руками герцогиня с таким кровожадным видом, что лично я уже не знала, чего и ожидать. — Мы все завтра решили показать, как умеем обращаться с оружием. А я прекрасно метаю кинжалы! У меня высокая точность.

Второй принц умоляюще на меня уставился, но я его взгляд проигнорировала. Нечего паниковать. Я видела, как метко Сильвия кидает иглы. Уверена, с кинжалами она тоже справится. А от Риона, по всей видимости, будет требоваться лишь поизображать мишень. Меня больше волнует то, что невесты приняли решение, не посоветовавшись со мной. Впрочем, я ведь хотела, чтобы они были самостоятельными. Остаётся только наблюдать. Немного волнуюсь за близняшек и Вильгельмину. По ним не скажешь, что они владеют каким-либо оружием. Ладно, я просто доверюсь им и магии, которая их выбрала.

Остаток вечера прошел уже без сюрпризов и неожиданностей. Закончилось все тем, что принцы сбежали, как только я встала со стола, а девушки, наоборот, остались и стали наперебой рассказывать о том, как провели день. Мы устроились на диванчике, и под внимательным взглядом Вейна наша женская компания перетерла косточки всем и вся!

В городе невесты, как оказалось, провели время с пользой. Не только закупились, но и заверили всех и каждого, что отбор будет грандиозным событием, которое никак нельзя пропустить. Очень надеюсь, что так оно и будет, и горожане не постесняются прийти. Иначе будет эпичный провал!

Болтали мы допоздна, но в конце концов, помощник рассердился и стал тонко намекать, что пора спать. К нему присоединились волнующиеся о нашем самочувствии горничные, и общими усилиями им все же удалось разогнать нашу компанию.

Помахав ручкой девушкам и приняв ванну, я отправилась спать. Вейн задернул в спальне шторы и, пожелав мне спокойной ночи, закрыл за собой дверь. Комната погрузилась во тьму, и я стала постепенно погружаться в сон. Мысли текли, словно река и убаюкивали, но неожиданно прямо надо мной зажегся небольшой огонёк.

Глава 18. Договор

Сначала я решила, что мне все снится, но пламя начало двигаться, и вдруг раздался женский голос.

— Ты поступаешь необдуманно, девочка из холодных земель. Не жалей врагов! Чем раньше ты от них избавишься, тем лучше для нас обеих!

Я резко распахнула глаза и уставилась на огонёк. Кажется, я знаю, кто наконец-то решился выйти со мной на контакт. Долго же она не решалась сблизиться.

— Рада приветствовать богиню огня, — я тихо прошептала и ухмыльнулась.

Вот теперь начнется настоящая игра! Если мне удастся с ней договориться, то все станет намного легче.

— Можем обойтись без любезностей, — голос женщины прозвучал насмешливо и немного печально. — У меня нет столько времени, чтобы выслушивать пустые слова. Давай сразу перейдем к делу!

Спешит! Видимо, сил у богини осталось еще меньше, чем я предполагала. Печально, но тем лучше для меня. Не придётся идти на уступки. В прочитанных мною книгах о великой огненной покровительнице империи не раз упоминается то, насколько жестокой и эгоистичной она может быть. Но все же нужно отдать ей должное, она по-своему справедлива и знает значение слова честь. Иначе она бы просто не смогла стать богиней.

— Хорошо, — я согласно кивнула и села в кровати.

Пламя переместилось пониже и замерло на уровне моих глаз. Оно нервно дергалось, и создавалось впечатление, что его хозяйка нервничает.

— Значит так, девочка, у нас с тобой есть общие интересы, и я могу оказать тебе услугу! Не забесплатно, конечно! Но о цене, думаю, договоримся.

— Какую услугу? На данный момент мне ничего от вас не нужно, — спросила, решив не обращать внимание на стервозную манеру речи новой знакомой.

Куда важнее показать характер, иначе богиня не станет меня уважать. Она признаёт только силу и беседует только с равными! Или, как в данный момент, с теми, кто ей по какой-то причине нужен.

— Так ли это?! — доносящийся из огонька голос прозвучал насмешливо. — Ты просто не знаешь, какую пакость тебе подготовил император и жрица. Если не послушаешься меня, рискуешь завтра стать не просто посмешищем, но ещё и оказаться в ооочень невыгодном положении.

— О чем вы? — я напряглась.

— Хочешь знать? Тогда окажи мне услугу! Она совсем простая. Тебе даже не придётся напрягаться!

Обычно, когда кто-то говорит тебе подобное, в результате оказывается, что нужно чуть ли не целый континент спасать! Не нравится мне начало, но очень хочется узнать подробности.

— Сначала скажите, что за услуга, — я упрямо продолжила гнуть свою линию.

Не знаю, что там себе надумала богиня, но она ведь не ждёт, что я дам свое согласие, даже не зная, что придётся делать!

— Какие же вы, Ледяные сложные! Вот Огненные сразу на все соглашались и не возражали!

— Не возражали, просто в один момент взяли и отказались от вашего покровительства, — я усмехнулась, а из пламени донеслось недовольное сопение.

— Эти глупцы испугались, что теряют власть! Просто уму непостижимо, насколько они опустошили страну. Не осталось ни богатств, ни магии!

— Почему же, богатства остались, — я возразила. — Только находятся они у узкого круга людей.

— Да я их! — сердито зашипела богиня, но быстро взяла себя в руки. — Как раз со знатью и связана необходимая мне услуга.

— Я слушаю.

— Как я уже говорила, все очень просто. Тебе всего лишь нужно назначить победительницу отбора не только невестой наследного принца, но ещё и главной жрицей!

Ничего себе запрос! Видимо, богиня очень хочет управлять будущей императрицей. Нееет, на такое я не пойду! Ещё не хватало, чтобы кто-то из девушек прожил всю жизнь в качестве марионетки. Я видела, как несладко приходится Мерилин. А ведь за ней стоит и дёргает за ниточки просто маг, а не божество.

— Боюсь, это невозможно, — ответила холодно и внимательно прислушалась.