Добравшись, наконец, до кабинета, Малир незаметно, но с облегчением вздохнул – наконец-то. В приемной он впервые увидел кого-то живого. Возле довольно большого голоэкрана набирал на зависшей в воздухе виртуальной клавиатуре какой-то текст керси средних лет. Видимо, секретарь дяди. Темно-синий цвет его шерсти говорил о принадлежности к фамилии Ветани. Впрочем, здесь никого, не принадлежащего к их фамилии, и быть не могло.

– Вас ждут, – на мгновение поднял голову секретарь. – Вон та дверь.

– Благодарю, – поклонился Малир.

Указанная дверь оказалась маленькой, кривоватой, словно вела не в кабинет главы фамилии, а в какую-то кладовку. Видимо она, как и все в этой башне, была древней. Отворилась дверца со страшным скрипом. Малир выдохнул и вошел. Его встретил пристальный взгляд умных зеленых глаз Аркава А-Ветани, плотного, очень высокого, уже в годах керси, о чем говорила седая шерсть под ушами. Малир окинул взглядом кабинет и сильно удивился увиденному. Он ожидал, что кабинет окажется под стать всему остальному, но это было не так. Бесчисленные компы, терминалы, инфоры и множество непонятных устройств. По краям лба главы фамилии молодой керси заметил похожие на крохотные рожки выходы имплантов телепатического управления, что привело его почти в ступор – искренне считал, что главы великих фамилий не приемлют такого.

Взяв себя в руки, Малир поклонился по всем правилам этикета и произнес церемониальные фразы приветствия и почтения. Дядя ответил как полагается, однако усы его почему-то иронично встопорщились.

– А теперь садись, – глава фамилии указал на стул напротив.

Садиться?! Но это же не принято! Никогда молодые члены фамилии не сидят в присутствии ее главы, это выражение крайнего неуважения!

– Садись, я сказал! – в глазах Аркава горел интерес, он явно хотел проверить, как поступит племянник. – И без церемоний!

Челюсть Малира сама собой начала опускаться и вскоре отвисла, глаза стали круглыми, уши прижались к голове. Такого он ждать просто не мог. Такого не могло быть просто потому, что не могло быть никогда! Без церемоний?! В разговоре с главой фамилии?! Невозможно!

– Челюсть-то подбери, – насмешливо посоветовал дядя. – И проследи, чтобы она больше у тебя не отвисала. Нам предстоит долгий и важный разговор. Надеюсь, я не зря отправил тебя учиться в Аарн Ларк, и ты чему-то научился.

Он опять указал рукой на стул, и Малир, не решаясь более прекословить, буквально упал туда.

– Вот и хорошо, – кивнул глава фамилии. – Твои аттестации из университета я читал. По отзывам преподавателей, социоматик ты хороший, но далеко не гениальный. Также неплохой социоинженер и отличный психолог. Так в каком же качестве тебя использовать?

– Это вам решать, – с трудом выдавил из себя молодой керси.

– Для того, чтобы решить, мне нужно сначала понять, что ты представляешь из себя на самом деле. Потому и позвал. Первый вопрос: чего ты сам хочешь?

– Разве это имеет значение? – удивился Малир.

– Для меня – имеет, – шевельнул усами Аркав. – Наибольшая отдача от керси бывает лишь когда он занят чем-то ему интересным. Запомни эту истину, мальчик, если не слышал о ней.

– У Аарн иначе не бывает… – решился тот.

– Я знаю, – оскалился глава фамилиии. – У них есть многое, что стоило бы позаимствовать, адаптировав, естественно, под наши реалии.

Малир с трудом удержался от того, чтобы помотать головой. Наваждение какое-то! Не мог таких слов произнести глава фамилии, тем более, возглавляющий тайный сыск Прайда! Что же здесь творится? Его что, проверяют? Заподозрили, что он отринул ценности Керсиаля? Но ведь это неправда!

– Не нервничай, – Аркав уже откровенно забавлялся, что было видно по подрагиванию его усов. – Если бы ты отрекся от наших традиций, я бы просто отправил тебя в орден навсегда. Но вижу, что это не так. Поэтому скажу следующее: традиции нужны для выживания керси, а не керси – для сохранения традиций. Сейчас пришло время меняться. Это осознают все главы фамилий. Неясно только, в какую сторону. Чтобы понять это, нам и нужны собственные социоматики и социоинженеры. Прогнозам орденских мы полностью доверять не можем – аарн все-таки слишком отличаются от нас, да и от любой другой известной цивилизации.

– Вы читаете мысли?! – ошарашено выдохнул Малир.

– Ну что ты! – добродушно хохотнул глава фамилии. – У тебя на лице все написано. Импланты позволяют только управлять техникой, так что не паникуй. Можешь говорить со мной откровенно, тебе ничего за это не будет.

Многого мог ждать Малир, но только не такого. Откровенно говорить с главой фамилии? По мнению большинства керси, это верный способ самоубийства, воспользоваться которым могут разве что откровенные идиоты – есть множество куда более безболезненных. Но поведение Аркава А-Ветани говорило об обратном. Неужели главы фамилий не такие ретрограды, как он думал? Символы Смысла! Как понять? И стоит ли рисковать? Немного подумав, Малир решил, что все же стоит. Слишком неприглядное будущее ждет Керсиаль, если вовремя не принять мер. Его жизнь по сравнению с судьбой родины не имеет ни малейшего значения. Будь что будет.

– Хорошо, я буду откровенен, – в глазах Малира появилась решимость.

– Я рад, – наклонил голову Аркав. – Мне известно, что ты сделал социоматический прогноз развития Керсиаля на ближайшие десятилетия.

Откуда он мог узнать об этом?! Молодой керси все же не выдержал и потряс головой. Однако быстро заставил себя успокоиться, использовав одну из психопрактик, изученных в университете. Затем вздохнул и достал из поясной сумки инфокристалл с прогнозом, который непонятно почему захватил с собой, ведь показывать его никому не собирался. Немного помедлил и протянул кристалл главе фамилии. Тот взял его и положил на стол рядом, затем задумчиво уставился на Малира.

– Ты молодец, – сказал он после недолгого молчания. – Это была проверка. Я не знал, сделал ты прогноз или нет, но предположил, что да. Ведь если бы не сделал, то это означало бы, что судьба Керсиаля тебе безразлична, и ты ничего не стоишь. Рад, что это не так.

От неожиданности Малир задохнулся. Его развели, как маленького ребенка. И поделом! Нечего было ушами хлопать! Забыл основной закон выживания? А зря. Нужно всегда помнить: зазевался – съедят.

Аркав с интересом наблюдал за ним и довольно скалился, его усы встали чуть ли не торчком.

– Не переживай, – сказал он наконец. – Ты еще просто слишком молод, опыта не хватает, но это дело наживное. Скажи мне лучше, что ты думаешь о теории конкурентных и неконкурентных цивилизаций?

– А вы с ней знакомы? – осмелился спросить Малир.

– Знаком, – подтвердил Аркав. – И неплохо. Но мне интересно твое мнение.

– Я считаю, что это не теория, а аксиома, – молодой керси решился все-таки говорить правду. – Она многократно доказана. Ни одна конкурентная цивилизация не способна развиваться дальше определенного рубежа. Тому есть тысячи подтверждающих примеров, и ни одного опровергающего.