— Хорошо. Феррол, как только перед вами возникнет свободное «окно», уходите. Если мы через два часа не появимся, возвращайтесь домой.

— Есть, сэр.

И — вот оно. Стиснув зубы, Роман обратил все внимание на тактический дисплей.

— Оптические сети пересекаются, — говорил он Ферролу. — Начинают проходить друг сквозь друга… нет, нет, отступают. Слипаются и одной общей массой удерживают позицию между нами.

— Это перестанет иметь значение, как только обе сети окажутся на расстоянии телекинетической досягаемости звездных коней, — напомнила ему Кеннеди.

— И что это даст? — пробормотал Марлоу.

Роман с угрюмым видом кивнул. Непосредственно в данный момент проблема сводилась к тому, что Боец и Квентин действовали как оптические сети друг друга. Если бы звездные кони сумели захватить «грифов» и удержать их в сторонке, пока сами они разойдутся и не будут стоять на пути друг у друга…

— Сети разделяются! — внезапно воскликнул Марлоу. — «Грифы» Квентина отступают к шаттлу.

— Проклятье! — выругался себе под нос Роман, глядя на тактический дисплей.

Да, отступают к Квентину и шаттлу… становясь недосягаемыми для Бойца.

— Феррол! Квентин может телекинетически на них воздействовать?

Пауза.

— Никаких шансов, — напряженно ответил Феррол. — Вис-каа говорит, что зона досягаемости Квентина всего около четырех километров.

— Они летят все быстрее, — вставил Марлоу. — До Квентина им осталось две минуты.

— Такое впечатление, будто «акула» сообразила, что мы задумали, — сказал Роман Ферролу. — Заставьте Квентина рвануть вперед, и он прорвет сеть, прежде чем нахлынет новая волна «грифов».

— Невозможно, — с ледяным спокойствием ответил Феррол. — Квентин для этого недостаточно быстр. Уходите без нас.

— Ро-маа, Боецуннинни удерживает «грифов», — послышался из интеркома голос Рин-саа.

И окно для Прыжка открылось — на следующие девяносто секунд.

— Капитан? — вопросительно сказала Ямото. Роман присвистнул сквозь зубы.

— Прыжок отменяется, — приказал он. — Приготовьтесь ударить по «акуле» из двигателя. Лазерный расчет, цель — «акула»… один из передних сенсорных пучков. Ракетный расчет…

— Капитан, какого черта? — взорвался Феррол. — У вас есть окно — уходите!

— Мы не бросим вас здесь, — решительно ответил Роман. — Ракетный расчет, сместите прицел к…

— Не глупите, — перебил его Феррол. — Сэр. Вы не в состоянии победить «акулу» и понимаете это. Возвращайтесь на Кордонейл и приведите сюда боевой корабль или что-нибудь, от чего будет толк.

Роман вперил взгляд в тактический дисплей. Черт побери, в словах Феррола был смысл: если «Дружба» не вернется домой, ни темпи, ни Кордонейл могут не узнать об угрожающей им опасности, пока не будет слишком поздно. Однако сознательно бросить своих людей…

— Сожалею, Феррол, но на данный момент у нас нет недостатка в мучениках, — сказал он. — «Акула» не получит ни вас, ни нас.

— «Акуле» плевать на нас, чтоб вы знали! — выпалил Феррол. — Ей нужны звездные кони. Мы отпустим Квентина на свободу, дадим ему возможность сбежать — и окажемся в безопасности.

— Возможно, так; а может, нет. Мы не имеем права рисковать. — На тактическом дисплее Романа открылось дополнительное окно: «акула» крупным планом и прицел кормового лазера, ищущий сенсорное кольцо. Поиск был затруднен, надвигающееся облако «грифов» мешало обзору. — Большинство элементов, в которых нуждается звездный конь, входят в состав самого шаттла и его оборудования, — напомнил Роман Ферролу. — Другие соотношения, примеси, но, может быть, «акуле» все равно. — Облако «грифов» между «Дружбой» и ее преследователем стало еще гуще. Роман подумал, что хотелось бы знать, сколько этих проклятых тварей у «акулы» в запасе. — Как бы то ни было, вопрос закрыт. Разворачивайте Квентина и дуйте отсюда. Мы немного задержим «акулу».

Последовала пауза, и Роман решил, что Феррол снова будет спорить. Но…

— Есть, сэр. Вис-каа, ты слышал, что сказал капитан.

— Основной двигатель готов, — доложила Ямото. — Лазерный расчет сообщает о трудностях прицеливания из-за «грифов».

— Вас понял, — сказал Роман. — Всему экипажу быть наготове.

Взвыла сирена, и на одно краткое мгновение в сознании Романа вспыхнул образ «Драйдена», настоящего боевого корабля с настоящим оружием и обученным экипажем.

Потом этот миг прошел. Он был на «Дружбе», с кое-как собранным оружием и неумелым экипажем, лицом к лицу с врагом, о существовании которого никто на Звездном флоте даже не подозревал.

Им оставалось лишь выложиться как смогут.

Сейчас «акула» приблизилась до расстояния пятидесяти пяти километров. Ее эскорт — «грифы» — были на десять километров ближе. Согласно записям Феррола, хищник схватил Квентина с расстояния сорок пять километров…

Роман сделал глубокий вдох. Вот оно.

— Двигатель и лазер: огонь!

Фузионный двигатель взревел, и Романа вдавило в кресло, когда ускорение резко удвоилось. Почти сразу же послышалось более тихое шипение передних маневровых двигателей, пытавшихся помешать кораблю продвигаться вперед, и спустя мгновение избыточное ускорение исчезло. Роман бросил взгляд на дисплей пульта управления. Поводья провисали без всякого натяжения: сейчас «Дружба» двигалась в точности с тем же ускорением, что и Боец.

— Ямото? Ускорение шаттла?

— Две целых шесть десятых g, — ответила она.

— Хом-джии, увеличь ускорение Бойца до двух целых двух десятых, — приказал он по интеркому. — Ямото, будьте готовы равным образом увеличить наше ускорение.

— Есть, сэр.

Роман переключил внимание на тактический дисплей. «Акула» достигла отметки сорок километров и продолжала приближаться.

— Лазерный расчет, как дела?

— Не можем пробиться сквозь «грифов»! — В голосе ответившего Роману молодого человека, даже приглушенном ревом двигателя, слышался ужас. — Они блокируют лазер!

— Спокойно! — прикрикнул на него Роман, чувствуя, как в груди скапливается холод. Значит, «акула» все же вынесла кое-какой опыт из столкновения с шаттлом. Интересно, мелькнула мысль, насколько велик этот опыт? — Стреляйте в отдельных «грифов», — приказал он. — Постарайтесь убить или вывести их из строя. Ракетный расчет: пуск!

Черная продолговатая ракета промелькнула по краю «картинки», поступающей с кормовой камеры. Роман переводил взгляд с тактического дисплея на визуальный и обратно. Спустя несколько мгновений ракета расцвела бесшумным взрывом серебристой сети звездного коня. Сеть накрыла ближайших «грифов»…

— Тензинг! Ничего не получается!

— Потерпите еще секунду, капитан, — послышался напряженный голос ученого. — Вот!