— Что вы думаете по этому поводу? — спросил Роман.

— Хотите знать мое профессиональное мнение? Не знаю, капитан. Правда, не знаю. Считается, что ум пропорционален размеру мозга, но жесткого правила по этому поводу нет, зато имеется масса исключений. Ваша «акула», — Тензинг кивнул на дисплей, — после столкновения с шаттлом отступила к мертвому звездному коню, а потом снова отправилась в путь — туда, где мы впервые заметили ее. И что же — она отступила, подкормилась немного, а потом просто шаталась вокруг, зализывая раны? Или полетела, чтобы подсобрать побольше «грифов» для нового сражения с неизвестным противником, ведущим себя так странно? — Он покачал головой. — Мы можем только гадать. Роман перевел взгляд на тактический дисплей. До встречи с шаттлом оставалось еще час двадцать минут, а «акула» все ближе.

— Что скажете насчет информации на диске старшего помощника Феррола? Может что-нибудь пригодиться?

— О, там много всего, — фыркнул Тензинг. — Но вот можем ли использовать это — совсем другой вопрос. Не вызывает сомнений, что тяжелые дозы — и я имею в виду именно тяжелые дозы — ионизирующего излучения и плотные потоки релятивистских частиц могут искалечить или убить звездного коня, причем в особенности уязвимы его сенсорные пучки. Однако на «Дружбе» нет ни рентгеновского лазера, ни точно отрегулированных ускорителей частиц.

— Шаттл? — спросил Роман. — Вы все слышали?

— Да, сэр, — мрачным тоном ответил Феррол несколько секунд спустя. — Звучит не особенно обнадеживающе, да?

— Мы пока еще живы, — ответил Роман. — Двигатель у нас работает на полную мощность и выбрасывает достаточно ионизирующего излучения, чтобы, как минимум, дать «акуле» приличную пощечину. И мы пытаемся соорудить рентгеновский лазер из частей кормового лазера связи — теоретически это возможно.

— Я была свидетельницей того, как это сделали, — вмешалась в разговор Кеннеди. — Но даже если на «Дружбе» есть все необходимое оборудование, у вас почти наверняка не хватит времени на такого рода конверсию. Рекомендую сосредоточиться на том, чтобы придать лазеру мультиимпульсные свойства, и потом использовать его для обстрела сенсорных пучков «акулы».

— Мы уже работаем в этом направлении с запасным лазером связи, — сказал Роман. — У вас есть еще что-нибудь, доктор Тензинг?

— Если уж на то пошло, да, — ответил ученый. — И эта новость, похоже, может принести реальную пользу. Наша «акула» — спринтер.

— Что вы сказали?

— Спринтер, — повторил Тензинг. — В противоположность стайеру, то есть бегуну на длинные дистанции. Сейчас покажу, что я имею в виду. — Лицо Тензинга снова исчезло с экрана, сменившись кривой, наложенной на тактическую диаграмму. — Это анализ столкновения «акулы» с шаттлом. Отсюда видно, что, прежде чем напасть, она ждала, пока он подойдет к ней как можно ближе. Более того — огромное ускорение в семь g, с которым она догоняла их, упало за минуту перед тем, как она захватила Квентина. Можно видеть, — диаграмма снова сменилась другой, — что даже сейчас «акула» как бы сознательно сдерживает себя, развивая ровно ту скорость, которая позволит ей пусть медленно, но нагонять нас.

— Интересно, — проговорил Роман, глядя на вновь возникшее на экране лицо Тензинга. — Вы хотите сказать, что, хотя «акула» и быстрее нас, у нас есть реальная возможность убежать от нее?

— Не уверен, что хочу сказать именно это, — проявил предусмотрительность Тензинг. — Вспомните: речь идет о хищнике, капитан. Любой хищник, от которого может убежать добыча, долго не протянет.

— М-м-м… Пожалуй. С другой стороны, хищник вряд ли рассчитывает, что преследуемая добыча может замедлить движение. Вскоре нам предстоит развернуться и сбросить ускорение. Может, это собьет ее с толку.

— Может быть, — с сомнением ответил Тензинг. — Однако я бы на это не рассчитывал.

— Я и не собираюсь, — сказал Роман. — Я рассчитываю на то, что мы сумеем прорвать оптические сети прежде, чем «акула» бросится на нас. Шаттл, ваша стая «грифов» по-прежнему держится на расстоянии двадцати семи километров?

— Словно гвоздями приколочена, — ответил Феррол.

— И наша тоже. Висит сразу за пределами телекинетической досягаемости Бойца. Ладно. Несколько минут назад у Ямото возник вот какой вопрос: что произойдет, если мы сведем Бойца и Квентина нос к носу?

Последовала долгая пауза.

— Произойдет, — задумчиво заговорил наконец Феррол, — вот что. Когда мы будем на расстоянии пятидесяти четырех километров друг от друга, оптические сети пересекутся. При дальнейшем сближении… сети либо пройдут друг сквозь друга, либо отступят каждая к своему звездному коню. В любом случае в конечном счете обе сети окажутся в пределах телекинетической досягаемости.

— К тому же выводу пришли и мы, — сказал Роман. — Ну, через семьдесят пять минут нам это станет окончательно ясно.

— Если, конечно, — предостерег его Тензинг, — у «акулы» не хватит ума разгадать наши планы и вклиниться между нами, чтобы помешать сблизиться.

Роман состроил гримасу. Да, это был решающий вопрос.

— В таком случае нам все станет ясно еще раньше, — ответил он.

В глубине души Роман все еще лелеял надежду, что разворот и замедление «Дружбы» собьют с толку «акулу»; однако эта надежда умерла быстрой и тихой смертью. Спустя тридцать секунд после того, как Боец сделал разворот, «акула» повторила его маневр, сбросила ускорение и слегка изменила курс таким образом, что, согласно расчетам корабельных компьютеров, в результате должна была оказаться почти точно в месте встречи.

Значит, им предстоит «состязание в беге». Вдавленный в кресло четырехкратным весом, Роман скользил взглядом по дисплеям, прислушивался к комментариям инженеров и ученых и вел бесконечные подсчеты в уме. Судя по всему, в этом состязании они с противником шли ноздря в ноздрю.

* * *

— Вижу шаттл, — доложил Марлоу, склонившись к дисплеям. — Расстояние пятьдесят пять километров. Наши оптические сети должны вот-вот пройти друг сквозь друга.

На тактическом дисплее Романа было видно, что «грифы» сохраняют свои позиции.

— Ямото? Как там «акула»?

— Быстро приближается. — Чувствовалось, что она изо всех сил старается сохранить спокойствие, но это плохо ей удавалось. — Расстояние две тысячи километров; замедление пять g. Если ничего не изменится, доберется до нас через пять минут.

— Шаттл?

— Мы готовы, — ответил Феррол. Роман включил свой интерком.

— Хом-джии? Пора!

Почти сразу же потянуло вбок — это Боец начал резкий разворот вправо. Минуту спустя «Дружба» выровнялась и продолжила полет в сторону Квентина, который, согласно тактическому дисплею, совершил аналогичный маневр.

— Марлоу? Зачем шаттл разворачивается?

— Нацеливается на Денеб, как и было задумано.