— Все в порядке, — прошептала одними губами, почти не слышно. И поднялась в свою комнату, чтобы надеть изумрудно-золотистое платье.

***

— Мы опаздываем, — сухо произнес Крой, как только я покинула общежитие. Губы поджаты, стеклянный взгляд. Мужчине явно не понравился мой выбор. Так-то!

— Юлиана, отлично выглядишь, — похвалила мой внешний вид Эра, — Ты использовала шкаф желаний?

— Нет, это подарок короля, — произнесла как можно безразличнее, как будто каждый день такие подарки получаю.

Крой дернулся, на миг даже показалось, что он растерялся. Но это только на миг. Ректор подошел к карете, которая уже ждала нас возле входа в академию, и открыл дверцу, пропуская вперед Эру и меня.

— Разве порталом не будет быстрее? — удивленно поинтересовалась у Эры, но ответил мужчина.

— Портал во дворец может открывать только сам король. Элементарные правила безопасности.

Ну конечно же… Я же такая глупая, что не догадалась, а еще не догадалась о ваших взаимоотношениях с помощницей, господин ректор. Интересно, для чего тогда ему нужна была я? Для прикрытия? Или же он не посрамится встречаться с двумя одновременно?

Хмыкнула своим мыслям, и отвернулась к окну. Как только въехали в Хеллис, кучер повернул за старое кирпичное здание, и мы оказались на огромной улице, где сиял больших размеров портал.

— Это стационарный, — пояснил Крой, увидев в моих глазах немой вопрос, — Через него мы выедем на допустимое расстояние ко дворцу, чтобы не потерять в дороге два часа пешего пути.

На этих словах карета направилась к порталу, и кони, как ни в чем не бывало, спокойно вошли в серебристое марево. Тело пронзило маленькими иголочками перехода, а через секунду мы уже были на широкой, оживленной улице, подсвеченной сотнями рэлизов и яркими огоньками.

Люди не обращали внимание на переходящих путников, продолжая общаться, смеяться и заниматься своими делами, будто перед ними из воздуха и не выскочила только что махина, весом в тонну.

Дворец находился действительно близко, и от его красоты захватывало дух.

Огромные шпили башен, освещались изнутри. Стены полностью изрисованы усилителями стихий. К зданию вела ухоженная парковая зона, разбавленная цветами, скамеечками для отдыха и фонтанами. А для того, чтобы попасть во дворец, необходимо было подняться по лестнице, величиной как три земных этажа. При мысли, что придется на каблуках проходить такой сложный путь, становилось жутко. Но оно того стоило, в близи дворец был еще красивее.

Крой стал посередине, и мы с Эрой по обе стороны взяли его за локоть.

Холл где встречали гостей был светлым, с высокими потолками. Мы подошли к швейцару, статному высокому мужчине, одетому в темно-синий фрак, форма короля была тоже синей, видимо, это значимый цвет королевства.

— Ваши имена, — сухо поприветствовал нас швейцар.

— Крой Уилсон, Эра Розен и Юлиана…

— Юлиана Голицына, — помогла я ректору. Крой тут же смутился. Ну да, по фамилии ко мне никто не обращался.

Мужчина тут же сверился со списком, спешно переворачивая листы.

— Проходите, — чуть склонился и указал рукой в правую сторону. Где перед входом в зал стояли невысокие парни в форме, раздавая гостям узорчатые маски.

— Что это?

— Бал маскарад, — пояснила Эра, — Никто не приходит со своей маской, её выдают при входе. Таким образом швейцар проверяет, чтобы внутри не было посторонних.

Умно. А про то, что бал маскарад я и забыла. Даже не обратила внимание, что к платьям не прилагался необходимый аксессуар.

— Юлиана, — окликнул меня Андриан, как только мы появились в зале. При виде короля я тут же сделала такие сложные для меня приветственные движения.

Андриан засмеялся и махнул рукой.

— Юлиана, вы восхитительны. Для меня честь, что вы так уважаете наши традиции. Но могли не стараться, нашу гостью никто не осудит.

Наверное, я покраснела, но попыталась сохранить невозмутимый вид. К королю тут же подошла шикарная блондинка в темно-синем платье, и крепко схватила его за руку, придирчиво оглядывая меня с ног до головы.

— Юлиана, познакомься, это Женесс, моя…подруга, — представил девушку Андриан.

Женесс на такое обращение только хмыкнула.

— Андриан, дорогой, вижу своим вкусам ты не изменяешь. Ты никогда не разбирался в женской моде, — видимо, таким образом хотели уязвить мой внешний вид, а то, что это подарок короля, девушка почему-то не сомневалась, но у меня не было настроения терпеть издевательства.

— Вы не правы, платье очень удобное, а если ЭТО ваша мода, — демонстративно осмотрела блондинку с ног до головы, — То не помешало бы поменять кутюрье.

Девушка в миг вспыхнула, а Андриан засмеялся еще сильнее.

— Женесс, а я тебе говорил, что пора гнать этого старика. Займись этим, — вполне серьезно дал указание король.

Как не странно, но в назревающий конфликт решил вмешаться Крой. Он отвлек Андриана беседой, в то время как Эра подхватила меня за руку и потащила в толпу гостей.

— Юлиана, я тебе не завидую, с Женесс лучше не ругаться, она главная фаворитка короля. Я как то пролила эль на её платье. Случайно, конечно. Но кричала она так, что барабанные перепонки могли лопнуть.

Я вспомнила историю, рассказанную Кроем и улыбнулась. Ну не могла я плохо относиться к Эре, как бы не хотела. После того случая на веранде, её отношение ко мне изменилось, и мое к ней тоже.

— Все хорошо? Ты так переживаешь за этот прием? — заметила мое состояние Эра.

— Нет, просто… — я пригубила бокал с элем, который так заботливо дали мне в руки снующие слуги, и меня тут же потянуло на откровенность, — Ты прости меня.

— За что? — удивилась девушка

— Я не знала, что вы с Кроем вместе, и…позволяла себе лишнее в его сторону.

— С чего ты взяла, что мы с Кроем вместе?

— Можешь не скрывать. Я понимаю, отношения между ректором и помощницей могут быть запрещены. Но, я все видела, перед отъездом я искала Кроя…и подслушала ваш разговор в его кабинете, случайно, — поспешно добавила я.

Но девушка продолжала смотреть на меня непонимающим взглядом.

— И что же ты такого услышала?

Я задумалась, собираясь с мыслями, чтобы ответить. А вот действительно, что я нового услышала? Да ничего, Крой никогда не скрывал, что Эра дорога ему и говорил это прямым текстом. Ведь в разговоре не было двойного дна. Его я уже сама себе придумала. Вот же…хрень. Я вручила Эре недопитый бокал и направилась прямиком к ректору.

***

Эра не успела толком среагировать, взяла бокал и проводила меня недоуменным взглядом.

Один шаг, второй, третий.

Не оглядываясь и стараясь не отводить взгляд от фигуры ректора, который уже закончил приветственную беседу с королем и проходил в основной