– Что мне теперь делать? – Илона держала мобильник, как гранату с выдернутой чекой, и смотрела на Старыгина потемневшими от страха глазами.

– Вот что, – решился Дмитрий Алексеевич. – Ответьте ему, скажите, что кинжал у вас, и назначьте ему встречу.

– Если он поймет, что я его обманула…

– Делайте, что я велел!..

Илона нажала кнопку, поднесла телефон к уху.

– Почему вы так долго не отвечали? – спросил ее знакомый голос.

– Искала телефон в сумке… – ответила Илона нерешительно.

– Кинжал у вас?

– Да, я его получила… что мне теперь делать? Я хочу как можно скорее от него избавиться!

– На этот раз наши желания совпадают, – насмешливо ответил ей собеседник. – Буду ждать вас через час около павильона Росси в Михайловском саду. Надеюсь, вы знаете, где это?

Старыгин, который внимательно прислушивался к разговору, отрицательно замотал головой и, написав на листке бумаги несколько слов, показал записку Илоне. Взглянув на листок, она резко проговорила:

– Я не согласна! Это слишком уединенное место, я просто боюсь… нет. Давайте встретимся в кафе «Вкуснятина», которое в торговом центре «Эверест» на Владимирской площади.

– Мы будем играть по моим правилам! – возразил мужчина. – Через час жду вас около павильона!

Но на этот раз Илона проявила характер.

– Можете ждать там сколько угодно. Я сказала, что боюсь встречаться с вами в таком безлюдном месте. Если хотите получить кинжал – приезжайте в торговый центр «Эверест», я буду ждать вас там ровно через час! – И она отключила телефон.

– Отлично, – одобрил Старыгин. – Вы прекрасно сыграли свою роль. Теперь едем на Владимирскую площадь…

– Вы что – считаете меня круглой идиоткой?! – вспылила Илона. – Я никуда не поеду! Я озвучила то, что вы мне написали, – и на этом все, давайте распростимся! Это страшный человек, я его боюсь! Я не собираюсь играть роль наживки! Да и какой смысл туда ехать, если у меня все равно нет кинжала?

– Митя, девушка права! – вступил в разговор Несвицкий. – Это совершенно ненужный риск. Для чего нам туда ехать? Ведь мы не собираемся отдавать кинжал…

– Я скажу вам для чего! Нужно наконец выяснить, кто этот загадочный человек, а для этого нужно его разглядеть.

– Да мы все трое его видели – и все равно не можем вспомнить, как он выглядит!

– Для этого существует фотоаппарат, – и Старыгин показал компактную камеру с хорошим объективом. – Мы сфотографируем таинственного незнакомца, и вопрос с его неуловимой внешностью будет наконец решен. А возможно, нам удастся даже проследить за ним. Я специально выбрал это кафе, потому что там очень удобное расположение столиков – Илона будет сидеть на виду, неподалеку от стойки, а мы устроимся на втором уровне, откуда можно незаметно проследить за всеми посетителями.

– Я никуда не поеду! – резко оборвала его Илона. – Если он узнает, что у меня нет кинжала…

– Вы скажете, что люди, у которых находится кинжал, настаивают на встрече с ним. Что они готовы отдать клинок – но только из рук в руки, при личной встрече.

– Я не поеду… – Илона опустила глаза, в ее голосе по-прежнему звучал страх. – Я боюсь этого человека…

– Он очень хочет получить кинжал, поэтому ничего вам не сделает, ведь вы предложите ему встречу с нами… а если вы откажетесь ехать – мы выдадим вас милиции. Сами понимаете, что вам грозит. Соглашайтесь, это нисколько не опасно! Вы посидите двадцать минут в кафе, назначите ему встречу – и потом можете отправляться на все четыре стороны.

– Вы от меня действительно отстанете? – спросила Илона надтреснутым голосом.

– Обещаю! – твердо произнес Старыгин.

Через сорок минут они припарковали машину неподалеку от торгового центра и вошли в его стеклянные двери.

Старыгин вел девушку под руку. Со стороны их можно было принять за семейную пару, отправившуюся за покупками. Несвицкий шел следом за ними, внимательно поглядывая по сторонам.

Наклонившись к уху Илоны, Дмитрий Алексеевич вполголоса говорил:

– Не пытайтесь улизнуть раньше времени! Мы будем следить за вами, будем вас страховать, а попытавшись сбежать, вы подставите себя под удар. Гораздо безопаснее сидеть на виду у десятков людей…

– Я понимаю! – ответила она так же тихо. – Но все же… все же я боюсь! Очень боюсь!

Поднявшись на лифте на третий этаж, все трое направились к кафе.

Кафе было расположено в двух уровнях: часть столиков – внизу, вокруг стойки бара, а другая часть – на галерее, куда вела узкая металлическая лестница.

Илона села за свободный столик в центре зала, достала сигареты, закурила. Ее спутники поднялись наверх и устроились так, чтобы хорошо видеть молодую женщину, в то же время оставаясь незамеченными. Дмитрий Алексеевич приготовил фотоаппарат и прикрыл его сверху раскрытым меню.

Заняв свои места, мужчины внимательно оглядели кафе.

Внизу были заняты почти все столики – юные парочки, молодые мамы с детьми, оживленные студентки. Две женщины средних лет разложили на столике какие-то финансовые документы и обсуждали их, одновременно поглощая шоколадный торт.

На галерее посетителей было меньше – привлекательная молодая женщина пила кофе и угощала кусочками орехового печенья крошечного песика породы чихуахуа, да семейная пара средних лет что-то обсуждала вполголоса.

К столику Илоны подошла официантка. Женщина сделала заказ, закурила следующую сигарету и нервно огляделась по сторонам.

– Зря мы это затеяли… – пробормотал Несвицкий, не спускавший с Илоны глаз.

Старыгин промолчал и взглянул на часы. До назначенного времени оставалось семь минут.

Официантка поднялась по лесенке, подошла к ним. Старыгин заказал большую чашку капучино, Несвицкий – двойной эспрессо и кусок творожного пирога.

Девушка записала заказ и удалилась.

Мужчины молчали, следя за развитием событий.

Впрочем, внизу ровным счетом ничего не происходило.

Чихуахуа за соседним столиком спрыгнул со стула и завозился под столом. Хозяйка выловила его оттуда, отчитала и покинула кафе, оставив на столике деньги.

На первом уровне кафе появился новый персонаж – удивительно толстый дядька средних лет в свободной клетчатой куртке. Он энергичными жестами подозвал официантку и сделал заказ.

– Ну, это точно не он! – прошептал Несвицкий, оглядев толстяка. – Можно загримироваться, надеть парик, но комплекцию так быстро не изменишь!

Вскоре официантка принесла заказ. Старыгин, не сводя глаз с Илоны, пригубил кофе, Святослав принялся за свой торт.

Подошло назначенное время, но никто больше не появлялся в кафе.