Кстати, интереснейшая оказалась раса. Больше всего её представители напоминали гигантских, под два метра в высоту, волосатых пауков на десяти суставчатых лапах, с могучими жвалами и россыпью мелких глаз по кругу. Шерсть, если только это и вправду была шерсть, была ядовито-зелёного цвета, каждая шерстинка в толщину достигала миллиметров пяти, а в длину примерно метра. В общем, пренеприятное на вид создание. Рассматривая на экране переданные с флагмана галланов фотографии этих тварей, Ковалёв только и мог, что ругаться – воистину, никогда не знаешь, на какую пакость нарвёшься в космосе.

Раз живыми паукообразных взять не удалось, оставалось только потрошить руководство планеты, вокруг которой сейчас ударными темпами стягивались боевые корабли и корабли с десантом. Должны, просто обязаны они знать, кто же шёл на помощь адерам. Учитывая же, насколько уверенно две эскадры взаимодействовали, они явно работали вместе не в первый раз. Пришлось отложить планы немедленно нанести удар по планетам ти'тали или по флоту адеров. Идти же в рейд, не зная практически ничего про нового врага, было чревато – риск, конечно, дело благородное, но только в том случае, если всё заранее просчитано, обдумано и взвешено. Иначе риск называется уже авантюрой, и никак иначе.

Хорошо хоть, что участие в штурме планеты свелось к неторопливому барражированию вокруг системы, чтобы не допустить появления непрошеных гостей. Штурм проводили союзники, полностью своими силами, даже истребители с авианосцев остались в своих спокойных ангарах, что несколько расстроило пилотов. Но союзникам нужна победа, пусть маленькая, но своя, без помощи могущественной империи. Так что на штурм они пошли сами, задавили немногочисленные истребители, оставшиеся у защитников планеты, и выбросили десант. При поддержке с воздуха и из космоса даже относительно небольшие, но не склонные к церемониям подразделения достаточно легко разгромили не подготовленные к подобным боям силы адеров, затратив на это не более двух суток. Население планеты оказалось не так и велико, да и сработали быстро, поэтому попытка адеров провести мобилизацию и организовать хотя бы партизанскую войну ничего не дала. И ведь что интересно, атакующие, несмотря на разницу в подготовке, вооружении, менталитетах, да и представлений о стратегии и тактике, ухитрились отлично согласовывать свои действия – воистину, близкая добыча может творить чудеса и побуждать к эпическим подвигам не только людей, но и другие разумные расы.

Хотя, надо сказать, геноцида никто творить не пытался. Конечно, тех, кто не сдавался, уничтожали быстро и безжалостно, но в основном адеров сгоняли в специально выделенную резервацию. Впрочем, Ковалёв предполагал (и будущее подтвердило правильность хода его мыслей), что союзники просто не хотят демонстрировать имперцам излишней жестокости. Когда же имперские корабли уйдут, можно будет пленных тихо и спокойно уничтожить, благо они все сейчас согнаны в большую кучу и чисто технически проблем с их утилизацией не предвидится. Адмиралу по большому счёту было всё равно – это были не его пленные, его больше интересовали действия трофейных команд, быстро набивающих трюмы имперских транспортных кораблей тем, что могло пригодиться людям, и уничтожающих то, что было не вывезти, но и союзникам оставлять не хотелось. А ещё Ковалёва интересовал пленный комендант (во всяком случае, в переводе на человеческий язык его должность звучала именно так), который и впрямь знал немало.

Началось всё очень давно, когда разверзлись небеса и с них на огненных колесницах спустились боги. Грозные, страшные, с необычными фигурами и чертами лиц. Вернее, тогда они казались богами… Этот начальный этап развития теплокровных рептилий адмирал уже знал из пристрастного допроса такого бога – ти'тали.

Вначале казалось, для адеров наступил золотой век. Боги принесли с собой лекарства, излечивающие любые болезни, научили выплавлять железо, писать, читать и считать. На месте глинобитных лачуг появились дома в несколько этажей и не маленькие по любым меркам и вполне благоустроенные города. Резко увеличилась численность населения, а следующие поколения, выросшие на нормальном питании и в условиях хорошей гигиены, стали не только жить почти вчетверо дольше предков, но и были теперь почти в полтора раза выше ростом и намного сильнее физически. Быстро начала развиваться промышленность, вначале примитивная, но вскоре ставшая вполне эффективной. Словом, идиллия.

Только вот как-то оказалось, что при этом у фактически нового, буквально выталкиваемого в светлое будущее народа отсутствует культура как таковая. В их языке не было таких понятий, как литература или, к примеру, поэзия, не было живописи, скульптуры… Через всё это так или иначе проходит любой народ, любая цивилизация, а вот адеры обошлись без этого. И не последней причиной такого лёгкого, но весьма показательного отклонения от нормы стало влияние богов и учителей.

А ещё боги умели карать тех, кто по той или иной причине считал, что они не правы, или хотя бы просто сомневался в их словах. Как правило, это была мгновенная вспышка, огненный вихрь – и на месте смутьяна оставалась кучка пепла. И в то же время они поощряли любое занятие военным делом и всё, что относилось к физическому развитию. Словом, шла селекция, и целью её было выведение расы солдат – сильных, быстрых, умелых и в то же время покорных воле тех, кто её создал.

Через несколько поколений, когда исчезла даже память о том, что боги были не всегда и что когда-то адеры были самостоятельным народом, ни от кого не зависящим и никаким пришельцам не поклоняющимся, начался второй этап прогрессорской миссии их хозяев. Да, теперь уже не богов и учителей, а хозяев. К тому времени численность адеров возросла уже настолько, что был накоплен достаточный ресурс живой силы для строительства индустриальной державы. Что для этого требовалось? Да ничего особенного. Просто увеличить интенсивность обучения ящеров, чтобы обеспечить себя квалифицированными кадрами, и бросить все силы на создание заводов, сняв ресурсы с хозяйственных программ. А дальше всё как обычно, выполнение плана – долг, перевыполнение – честь и так далее. Соответствующая идеологическая накачка, и адеры творили чудеса, работая до полного изнеможения и создавая заводы, шахты, верфи… Словом, тот путь, на который у других рас уходили многие тысячи лет, адеры прошли за три земных столетия.

Потом им пришлось расплачиваться за этот прогресс, и расплачиваться по полной программе. Ти'тали не были альтруистами и помогали адерам развиваться не за красивые глаза – им нужны были солдаты, чтобы покарать тех, кто некогда нанёс им жестокое поражение и выбил из занимаемого ранее сектора галактики. И адеры с энтузиазмом восприняли известие о том, что готовятся к войне с негодяями, поднявшими руку на их обожаемых хозяев.

Вначале их, естественно, стали натаскивать. Адеры громили более слабых соседей, захватывали их планеты, расширяли ареал обитания и плодились, плодились, плодились… А когда расплодились и построили мощный флот, то попробовали свои силы на изначальном враге – на людях, которых они, кстати, не волновали тогда совершенно. Вроде бы самое время было – человеческая цивилизация переживала не лучшие времена, и надо было просто воспользоваться моментом, тем более что о ти'тали давно уже помнили только фанаты от истории, а значит, ждать от них пакости было бы так же смешно, как, например, от египетских мумий.