Да ещё со святошами в хлам разругался, причём, что интересно, с отечественными. Родными, можно сказать. Самому Ковалёву до ушлых работников креста и кадила не было никакого дела. Честно сказать, несмотря на то что он мотался по космосу изрядно, нигде Бога не встретил, – не то чтобы верил в Него, но допускал Его существование, поскольку всегда может найтись что-нибудь, о чём мы не знаем. В частности, доказательств существования Бога нет, но нет и доказательства Его отсутствия, поэтому гипотезы Его наличия стоило учитывать. А вот в посредников между Богом и человеком, то есть в церковь, не верил совершенно. Организация и есть организация. Раньше действительно верующие и достаточно умные священники и впрямь были полезны, но сейчас их нишу успешно заняли в массе своей намного более квалифицированные психоаналитики. А любовь этих самых священников к деньгами и общая небрезгливость в их получении заставляли морщиться самого Ковалёва. Ну, дурите народу головы – так и дурите дальше, пока позволяют да есть люди, которым хочется, чтобы их дурили, освящайте за деньги «Мерседесы» и игорные заведения, только не зарывайтесь да в дела серьёзных людей не лезьте. Адмиралу совершенно не хотелось во всё это лезть. Но, когда во время очередной не любимой Ковалёвым публичной встречи с президентом и ещё кучей народу, проходившей в присутствии прессы, какое-то мурло в рясе начинает ему в лицо рукой тыкать… Сначала адмирал, еле сдержавшийся, чтобы рефлекторно не сломать эту грабку, опешил, а потом сообразил, что ему ЭТО целовать предлагается! В общем, он еле сдержался вторично, на сей раз чтобы в морду не дать. Просто сквозь зубы прошипел: убери, мол, конечность, папаша. Священник, церковный деятель, кстати, далеко не первого ранга, которого непонятно почему пустили на встречу с серьёзными людьми, сообразил, что повёл себя неправильно, и руку отдернул, но после этого всё равно был поставлен в неловкое положение – ну, спросили его, чего он хочет. А когда Ковалёв услышал, что священник хочет договариваться насчёт организации приходов на других планетах, то он еле сдержался, чтобы не расхохотаться, и сказал, что не имеет ничего против, если церковь частным порядком будет этой самой организацией заниматься. Но, извините, не на имперских кораблях, и плевать, что все корабли имперские. Священник не понял, что это намёк сидеть и не чирикать, и возмутился, упирая на чувства верующих, после чего был послан всерьёз и надолго, причём всё это под прицелами телекамер, в прямом эфире. В общем, Ковалёв нажил себе недоброжелателей из числа не самой умной части церковной верхушки (умные промолчали), которые его, правда, мало беспокоили.

Плюс ко всему Ковалёва теперь окончательно возненавидели представители секс-меньшинств. Даже решили провести массовые гей-парады в знак протеста против имперской политики. А всё почему? Да потому, что сам Ковалёв, а также большая часть его офицеров – нормальные мужчины с определённым образом сформированным взглядом на проблему и всех этих «существ с альтернативными задницами» терпеть не могли. Вот и запретил им адмирал своим личным произволом, умноженным на запредельные права, не только занимать в империи какие-либо должности, но и вообще гражданами этой империи становиться. Открытым текстом сказал, что генетический брак империи не нужен, а что эти, с позволения сказать, геи что-то там тоньше чувствуют и иначе видят – бред сивой кобылы. Эта политика была с его подачи общепринятой на других планетах, и Ковалёв совершенно искренне не понимал, почему для Земли надо делать исключение. Только вот сами «альтернативные» не очень понимали: как так? Они только что были модным течением общественной жизни, и вдруг раз – уже никто. В прямом смысле никто, и звать их никак, и самая высокая должность, которую они занимать могут, – дворник. Правда, можно ещё в штурмовые роты попроситься, но туда по физическим кондициям мало кто проходит. Да и то это даёт деньги, но не гражданство. Ну а отсутствие гражданства влечёт за собой и все сопутствующие ограничения в правах. Кстати, нормальные люди отнеслись к таким раскладам с пониманием, можно сказать, вполне положительно, кто-то подхихикивая в кулак, а кто-то – решив остаться выше мелкого злорадства, просто не обращая на переставших вдруг считаться людьми гомосексуалистов никакого внимания.

На других планетах подобное проходило запросто – имперские корабли в небе и имперские гвардейцы на улицах в два счёта отбивали желание протестовать. На Земле, привыкнув к вольнице, решили, что империя им не указ. Однако Ковалёв лишь пожал плечами, президент, который по традиции, да и по здравому смыслу (на месте руководить всё равно кому-то надо) в России ещё существовал, кивнул согласно, и первый же гей-парад был запрещён огнём из пулемётов на поражение. Этот язык, как оказалось, понимали все, и даже без переводчика, так что проблема была снята.

Потом ещё на какой-то пресс-конференции Ковалёв ухитрился попасть в скандальную хронику одной ну очень демократической газеты, да и в других засветился заодно. Журналистка, ничего себе, кстати, дамочка лет двадцати пяти—двадцати семи, талия присутствует, грудь четвёртого номера тоже – Дайяна потом дома ещё небольшой скандал по поводу общения с такими вот устроила, – спросила у него, как он, имперский адмирал, относится к тому, что некоторые сравнивают его со Сталиным. Ковалёв, не почувствовав ловушки, честно ответил, что это лестно, но до Сталина ему ещё расти и расти. Да и не дорастёт, скорее всего, класс не тот, а жалко. Второй вопрос закономерно прозвучал о том, как же Ковалёв представляет себе будущее человечества – с культом личности и массовыми репрессиями, что ли? Адмирал, уже сообразив, на что его разводят, тем не менее честно ответил, что культ личности подразумевает в первую очередь наличие самой личности. «А вот у ваших хозяев, девушка, личности я не наблюдаю. Не знаю, правда, как у вас самой, но надеюсь, что хоть зачатки имеются. Ах да, забыл предупредить, будете писать интервью – приводите его полностью. Диктофон у вас с собой, так что не ошибётесь. И если хоть слово переврёте – вздёрну и вас, и редактора, и хозяина газеты. К остальным это, кстати, тоже относится. И от комментариев, пожалуйста, тоже воздержитесь…» В общем, было много визгу о том, что прессу душат, но ослушаться посмели только в одной газете. Ковалёв, разумеется, свою угрозу выполнил.

Потом события понеслись вскачь, и адмиралу стало не до этих воспоминаний. На пятый день ожидания локаторы засекли вдалеке, на самом пределе дальности, появление новых действующих лиц числом не менее сорока единиц, идущих в направлении атакованной Ковалёвым системы. Ну что же, отлично. Если считать, что адеры пригоняли тогда на войну с людьми весь свой флот, то сейчас здесь собралась примерно четверть от тех кораблей, что у них остались. А раз так, значит, можно одним ударом покончить даже с самой мыслью, что ящеры смогут и дальше оказывать реальное сопротивление. У них просто кораблей на него после этого не хватит – того, что останется, слишком мало, чтобы успеть везде и перекрыть все возможные направления ударов. Похоже, на сей раз адеры купились.

Увы, человек предполагает, а провидение располагает. Через три часа, когда вражеская (а кому ещё здесь бултыхаться) эскадра приблизилась настолько, что компьютер получил достаточно информации для моделирования внешнего вида кораблей и их распознавания, все, кто смотрел в тот момент на экраны, дружно присвистнули. Кто не смотрел, те присвистнули чуть позже, уже когда посмотрели сами, и было от чего. Зрелище, открывшееся им, было как минимум неожиданным, во всяком случае, раньше такого никто из присутствующих не видел.