– Я не нуждаюсь в охране, – насупился бандит. – А ты не больно-то язык распускай.

Странный гость шагнул внутрь, за ним – второй, пониже, но тоже в обычной одежде.

Пришельцы смотрелись нелепо раздетыми среди нагромождения доспехов, щитов, кольчуг, шлемов и прочего железа.

Король, как не был раздосадован произошедшей стычкой, ухмыльнулся краешком рта:

– Да-а. Откуда это такие чучела взялись? – уловив насмешку в атаманском голосе, бандиты неуверенно рассмеялись. Через пару минут, решив, что ничего страшного не происходит, зашумели поувереннее, стараясь не думать о том, как только что предали своим молчанием Сыча. Ещё через минуту гвалт стоял такой, что задрожало пламя факелов на стенах.

– Вольники мы, – ответил здоровый, расправив для солидности плечи. – Вольные воины. Ходим по бандам, Доктрину Вселеннейшего Грабежа воплощаем. Состояние Ресурсов помогаем улучшать. А у тебя мы для дела.

– Дело свое можешь сунуть орфу под хвост. Другое мне интересно, – Король, шагнув к гостю, дёрнул его за ворот рубашки. – Что у тебя под ней?

– То же, что и у тебя, – лениво усмехнулся верзила, расстегнув пару крючков. Его собеседник ошарашено уставился на голую курчавую грудь. – Хочешь, бей. – Толстяк, подняв стилет Сыча, вложил его Королю в руку. – Ну, бей в живот!

Смех и шуточки прекратились, притихшие головорезы выжидательно посматривали на вожака и пришельца. Король, ощерившись, ударил снизу вверх, разворачивая рукоятку клинка, чтобы лезвие ловчее вошло в плоть.

Но, вопреки ожиданию, оружие не только не задело тело, но даже не повредило рубашку, скользнув, как по металлу.

В воцарившейся тишине стало слышно нежное потрескивание огня.

Король отступил на шаг, опасливо щурясь на гостя.

– Изродок?! Меск?! – ещё более хриплым, чем обычно, голосом просипел он. – Что тебе нужно здесь? Тебя не звали. Мы к твоим не ходим.

– Стивен меня упаси, – беспечно отозвался толстяк, удобно устраиваясь всей массой на ближайшем табурете. – Садись и ты, в ногах правды нет, – кивнул он своему настороженно-молчаливому спутнику. Тот сел рядом.

– Обычные люди мы. Человеки.

Бандиты, затаившись, поглядывали на своего предводителя.

– Видать, рубашечка заговоренная? – спросил Король, быстро подавив страх. – Стивенова вещица?

– А то! – верзила, сложив ногу на ногу, навалился локтем на стол. – Хочешь, продам?

Король, облегчённо рассмеявшись, сел тоже.

– Сколько?

Гость, пожав плечами, начал ковыряться щепкой в зубе.

Король кивнул адъютанту, тот поспешно поставил на стол шкатулку, из-за которой только что едва не случилась смута.

Владелец чудесной рубашки приоткрыл узорчатую крышку, равнодушно заглянул внутрь и, презрительно зевнув, отставил шкатулку прочь.

Атаман нетерпеливо заёрзал на стуле.

– Ну что хочешь? Говори!

Толстый, потерев щёку, переглянулся со своим напарником.

– Да что с тебя взять, Король? Разве – твой летальщик-дирижабль?

Кто-то из бандитов испуганно ахнул.

Король недобро заулыбался.

– Вот как, значит? Вот что вам подавай… А больше ничего не хотите?

– Да ладно, дирижабль-то старенький! – подал вдруг голос второй пришелец. Кто-то в ряду бандитов не удержавшись, фыркнул.

Разбойник лихорадочно соображал. Ах, хороша рубашечка, очень хороша! Волшебная рубашка самого Стивена! С ней не надо будет таскать всю эту гору железа. Он, Король, будет сильнее и неуязвимее всех. Власть! Власть его уже не так крепка, как раньше. Вот и Сыч, сволочь, уже в открытую тявкает. Ах, рубашечка! А дирижабль? Что в нём! И вправду – барахло, старьё… Вояки все уже с добычей дома, а он только через час дошкрябает на этой развалюхе. Однако, такого больше ни у кого нет. И слишком выгодной кажется сделка – не к добру… Да ведь отдавать его не надо – Король хохотнул в голос. Что он, ополоумел? Рубашка будет на нём, а парочку эту убить – и все дела. Так просто, что и думать нечего.

Громила с брезгливой усмешкой наблюдал за душевными терзаниями бандита, его спутник, с трудом сдерживая тревогу, стиснув челюсти, рассматривал гнилой сучок на столешнице.

– Согласен! – Король, встав, хотел хлопнуть толстяка по плечу, но, встретившись с ним взглядом, передумал. – Ну, давай рубашку!

Гость, тоже поднявшись на ноги, настороженно улыбаясь уголком губ, медленно начал расстёгиваться. Второй дёрнулся, сжав кулаки, и протестующе мотнул головой.

– Да брось, не переживай! – Верзила повернулся к Королю. – А великовата не будет?

Бандит яростно дёрнул к себе рубашку и начал снимать доспехи.

– Ну вы, отойдите! – рявкнул он своим подчинённым. – И подальше, подальше! Дёрнется кто – убью! – Правой рукой, пытаясь освободиться от доспехов, Король левой выдернул из рук телохранителя арбалет и положил рядом. – Сухостой, ко мне! – Адъютант бросился помочь, и вдвоём они довольно быстро справились с железками и ремнями, которые сутками стягивали августейшее тело. Вскоре шлем с тяжёлым нашейником, толстенной брони панцирь, бугристые наколенники и прочая амуниция устрашающей горой лежала на полу. Там же растянулся и стеганый поддоспешник.

Полуголый худощавый Король, больше всего похожий на разделанного поваром краба, зябко ёжился с непривычки. Злобно посматривая исподлобья на затаившихся в противоположном углу разбойников, атаман поспешно накинул лёгкую рубашку, ещё не остывшую после прежнего владельца. Потёртая от времени кожа мягко ласкала грудь и спину, ощущение приятной невесомости подхватило Короля он, схватив тяжеленный арбалет, торжествующе расхохотался.

– Что, собаки, кто ещё откроет на меня вонючую пасть? Смотрите на своего Короля, придурки, и таскайте своё железо, как навозные жуки! – Он, во власти нежданного куража, слепо повёл арбалетом, шевельнув толпу напротив. – Ну, кто хочет выстрелить? У кого руки чешутся? – Ткнул оружие адъютанту. – Давай ты, Сухостой! Когда-то ты был неплохим стрелком.

Сухостой попятился, отрицательно качая головой, но хозяин, шагнув к нему, вложил в костлявые руки арбалет:

– Стреляй!

Как мелькнула стрела, никто не видел – каждый моргнул невольно, включая самого Короля. Поэтому никто не заметил, что полуголый верзила на мгновение прислонился сзади к Королю, будто хотел поддержать, помочь выдержать удар стального болта.

Миг – и отбитый болт дрожит возбуждённо, войдя в серые доски потолка.

– Видел? – усмехнулся гость ослабевшему от внезапного страха Королю. – Стрелы отскакивают от тебя, как от камня. Веди к дирижаблю.

Король не успел ответить, повел шершавым языком о разом пересохшее нёбо, а великан уже смеялся, хлопая себя по коленям.

– Кретин я! Дебил! А обмыть покупочку-то в доброй компании? Воды – живо! – властно крикнул он двум разбойникам, стоящим ближе других.