Девушка подняла глаза на маркиза, и ему показалось, что комната вспыхнула сотнями огней.

– Это правда, Арабелла, – сказал он с такими нотами в голосе, что сердце девушки замерло в груди. – Когда этот негодяй грозил вам смертью, я решил, что не буду жить, если с вами что-нибудь случится. Я люблю вас, моя дорогая, люблю так сильно, как просто невозможно любить женщину!

У Арабеллы перехватило горло. Она хотела что-то ответить, но слова замерли на губах.

– И еще одно я хотел бы сказать, – добавил маркиз. – Тайный страх, терзавший меня все эти годы, рассеялся. Моя обитель страха рухнула. А ваша, Арабелла? Много раз вы повторяли, что не выносите, когда до вас дотрагиваются. На один восхитительный миг я сумел победить это ваше чувство, и теперь мое единственное желание, чтобы миг обратился вечностью, ибо если мы поженимся, то как бы вы ни молили меня, сколько бы ни пытались ускользнуть, не в моих силах будет не целовать вас, не прикасаться к вам, не держать в своих объятиях. Я не могу без вас и, заполучив в жены, не отпущу ни за что на свете. Но знайте, если вы пожелаете уйти сейчас, клянусь, я не стану вас удерживать.

На лице маркиза Арабелла заметила выражение душевной тревоги, он боялся потерять ее. Стук собственного сердца показался девушке оглушительней грома, ее вдруг охватило ощущение полета.

Маркиз протянул к ней руки, и она вся затрепетала от ни с чем не сравнимого душевного восторга и возбуждения.

– Ответьте мне, Арабелла! – приказал маркиз с так хорошо знакомыми ей властными нотами в голосе. – Ответьте же: ведь целая жизнь зависит от одного вашего ответа.

Внезапно Арабелла почувствовала невероятное смущение. Перед ней был мужчина, о котором она когда-то в неведении думала, что презирает его. Теперь он владел всем ее сердцем, но признаться в этом было просто невозможно.

Девушка опустила глаза. Тени от ресниц легли на лицо, подчеркивая безупречную белизну кожи.

– Вы боитесь меня? – нежно спросил маркиз, увидев, что она вся дрожит.

– Н… немного, – едва слышно ответила Арабелла, испытывая страх вовсе не перед ним, а перед той бурей чувств, которая рождалась в ней при мысли о его прикосновениях.

– У меня и в мыслях не было пугать вас, дорогая. Мне просто нужно знать, что вы моя и не ответите мне сопротивлением.

Сердце девушки бешено колотилось.

– Отвечай же, Арабелла! – в отчаянии почти выкрикнул маркиз, не в состоянии больше выносить мучительную не определенность.

Кровь бросилась к щекам Арабеллы, дыхание стало частым и прерывистым.

– Я подумала, – тихо ответила она, – может, когда-нибудь… когда мы поженимся… мы искупаемся вместе в том маленьком лесном озере.

У маркиза вырвалось восклицание, в котором слились и радость и торжество. Страстно прижимая к себе Арабеллу, он закрыл ей рот властным поцелуем. Вселенная закружилась, и два человека в ней забыли обо всем, кроме своей любви.