на всякий случай звякнув по пустому стакану отца, приложился к своему. – Дверь-то выдержит?

– Обижаешь. Мы тут неделю просидеть можем и выйти свеженькими. Придётся, правда, на консервах посидеть, но на что не пойдёшь ради спасения родной крови.

– Основательный подход, – восхитился я, рассматривая ящик, выпнутый из-за стола. – Раньше же там ничего не было?

– Ну, я после определённых событий решил подстраховаться. – Видя, что я ничего не понял, он пояснил: – Эрика в последнее время становится всё больше похожей на мать, так что вот, издержки, так сказать.

– Так мама же всегда спокойная и собранная, – удивился я, почувствовав, как дом сотрясся полностью.

– Ну, после второго ребёнка, в принципе, можешь ожидать таких изменений, – сказал отец и хихикнул.

А меня как пыльным мешком ударило. Это что же… Это что же получается… Я закашлялся.

– Не трусь, – расшифровал мои конвульсивные подёргивания отец и ободряюще похлопал по спине. – До Рождества ещё есть время, да и дети, они же не сразу появляются, так что можешь особо не торопиться. Поначалу, конечно, это та ещё морока, но ничего смертельного. Хотя совсем вылетело из головы: у тебя же всё в троекратном размере. – Он не сдержался и рассмеялся. – Ну, давай по последней. Твои вроде как подуспокоились.

Три растрёпанные и раскрасневшиеся девушки спокойно пили чай в гостиной. И что удивило, даже Мелисса выглядела так, будто участвовала в смертельной схватке. Милая моя, ты же всегда была за добро и мир. Повернув голову на звук открывшейся двери, они хищно и чересчур синхронно улыбнулись, а я понял, что немыслимым образом отец исчез, заперев дверь.

Это ловушка! И сейчас меня, по-видимому, будут убивать самым жестоким образом.

Приготовившись отбиваться всеми доступными способами, я встал было в стойку, но был сметён и повержен превосходящей силой противника – отрядом сладких губ, батальоном цепких рук и армадой слёз, сломивших моё сопротивление окончательно.

«Ну, с другой стороны, это можно назвать семейной победой, что гораздо ценнее побед на любом другом фронте», – подумалось мне, пока меня обвивали, не давая пошевелиться, три дорвавшиеся до сметаны кошки.

Глава 18

Жизнь вошла в колею. Мы с Лизой каждые выходные ездили домой. Делать из наших отношений какой-то секрет – ну, в этом по большому счёту не было смысла. Зачем? Был непростой момент, связанный с тем, что после бракосочетания ей придётся отказаться от собственной фамилии, но тут мы, посовещавшись, решили поступить так же, как с Мелиссой, и объединить их. Будет Лиза после свадьбы Кошкиной-Фёдоровой, и эта фамилия в таком виде передастся дальше через детей.

Также ради приличий мы вдвоём навестили её отца. И вот это было пострашнее, чем драться с неубиваемыми зомби. Когда я стоял перед ним, казалось, что он нависает над тобой подобно обнажённому клинку, ждущему любой ошибки, чтобы рвануть вниз и прекратить существование глупца, посмевшего поднять голову. Умом-то я понимал, что, скорее всего, просчитать меня так просто, как всех остальных, он не может. Но опыт ведь никуда не делся. Так что пришлось понервничать. Но и это прошло, в конце концов, я был искренен в своих словах и чувствах.

После долгого разговора Лизы с отцом, присутствовать на котором мне не позволили, граф сменил гнев на милость – или просто показал это внешне. Всё же, что там творится в голове при таких данных, представить я не могу. Это даже не другой уровень – абсолютно чуждое мышление, как у духа какого, как я теперь знаю.

Да, теперь знаю, как и девчонки теперь знают обо мне практически всё. Собравшись вместе пару недель назад, мы весело проводили время, и в голову пришла мысль, что вот он, решающий момент. Так что я рассказал внимательно слушавшим красавицам о себе и о своих возможностях всё, что знал и что мог предположить, оставив в тайне лишь секрет рождения. А после эстафету приняли девчонки, поделившись со мной и друг с другом собственными секретами, мыслями и переживаниями, полностью принимая друг друга такими, какие мы есть. Самый трогательный вечер, который я только помню.

Сегодня последний учебный день перед праздничными каникулами. Что-то такое чувствуется даже в воздухе. Правда, часть учащихся не стали дожидаться официального объявления и уже разъехались, но оставшиеся постарались напоследок оттянуться.

Я опять получил приглашение на вечеринку и собирался посетить мероприятие вместе с Лизой, но она отказалась. Оказывается, они с Настей и Серёжей договорилась сегодня провести время вместе, что-то они там затевают, видимо, связанное с будущей свадьбой наших друзей. Но Лиза тут же нашла себе замену в лице Евы, в последнее время всё чаще проводившей время с нами, а не с собственными однокашниками.

В этот раз вечеринка больше напоминала светский вечер. Присутствующие уже не отрывались на полную, а, копируя старшее поколение, чинно общались и договаривались друг с другом о предстоящих делах. Приглашали в гости, обсуждали последние новости, в которых несколько раз упомянули и меня, обсуждая прошедшую дуэль или поздравляя с помолвкой. Один незнакомый старшекурсник даже попал впросак, начав поздравление с обращения к Еве, и жутко смутился от грянувшего вокруг хохота. Ну да, перепутал девушек, бывает. Впрочем, этот момент слегка сбавил градус официальщины и придал вечеринке некоторую пикантность.

Под самый вечер, когда я почувствовал усталость спутницы, да и сам был, честно говоря, близко к той черте, за которой продолжение приключений кажется заманчивее, чем возможные последствия, мы откланялись, и я проводил девушку до комнаты. Дружеский поцелуй в щёчку совпал с пришедшим сообщением, но я дождался, пока закроется дверь, прежде чем посмотреть, кто там решил со мной связаться в такой час.

Сумрачные пустые коридоры лицея, скудно освещённые полной луной, встретили меня настороженно. Паркет отвечал гулким эхом, сопровождая каждый мой шаг. Сообщение, пришедшее от Лизы, звало меня в покинутый людьми и стоявший тёмной громадой пустынный корпус. Не желая, да и не имея возможности отказаться, я шёл вперёд к обещанному сюрпризу.

Интересно, обязательно было обставлять всё таким образом? Я бы предпочёл получить свой подарок в более приятной обстановке. В постели или в гостиной, освещённой свечами. И чтобы обязательно был разожжён камин, мягко потрескивающий искрами. Вообще-то, именно таким образом я собирался вручить девушкам кольца, изготовленные к торжеству.

Но это же Лиза, она горазда на выдумки.

Я остановился перед дверью. Из-под неё выбивалась полоска света, словно показывая, что меня ждут именно здесь. Просто войти или постучать? Раз она ничего не написала по этому поводу, то без разницы.

Толкнув дверь, я вошёл внутрь и проморгался от яркого, ослепительного