– Жаль, не пустят! – бросил один из белохалатников. – Ну чего им стоило! Засекретились…

– Тернем тоже против, – ответили ему. – Еще рванет!

– Что рванет? «Ядро»? – усмехнулся белохалатник, но ему тут же бросили: «Тише!» Разговор вновь стал неразборчив» и до Михаила долетали лишь отдельные слова: «рванет!», «не рванет!».

– Пошли! – Заключил кто-то, бросая папиросу в урну. – Хоть послушаем…

Курильщики дружно потянулись к выходу. Капитан осторожно покосился на равнодушных охранников и вышел следом. Они прошли по первому этажу и направились через переход в соседний корпус, туда, где Михаил еще не бывал. Правда, дошли они только до коридора, где уже собралось десятка два таких же в белых халатах. Дальше ходу не было: высокая дверь, в которую коридор упирался, охранялась тремя «лазоревыми» в полной форме.

Пришедшие смешались с толпой. Ахилло последовал их примеру, вскоре оказавшись в самом центре. Оставалось напустить на себя озабоченный вид и внимательно слушать.

– Без ускорителя ничего не выйдет! Ничего не выйдет! – скороговоркой вещал кто-то за спиной. – Ну подумайте, коллега, как у него может получиться!

– Чушь! Чушь! Чушь! – гремел чей-то бас. – Все эти выдумки – семирадских и бергов – не лучше теории теплорода, коллега! Если б у меня был выбор!

Но в основном до Михаила долетали слова куда менее понятные. Несколько раз он услыхал о протонах и тахионах, кто-то рассуждал о погрешностях общей теории относительности, упоминая Резерфорда и Планка, – а заодно люди жаловались, что охрана не пропускает письма и половинит продуктовые посылки. Жизнь брала свое: ученые мужи, молодые и постарше, оставались подневольными зэками, которых только чудо спасло от лесоповала и золотых приисков Колымы.

Слушать было интересно, но капитан решил воспользоваться моментом и узнать побольше. Правда, о чем именно спрашивать, он не знал. Правильно сформулировать вопрос было не так-то и легко.

– А по-моему… коллега, – обратился он наконец к тому, кто упомянул о теории теплорода, – даже если у Теряема сейчас получится, это ничего не докажет!

– Вот! – воскликнул бас. – Сразу видно истинного ученого! Именно ничего не докажет! Это же, извините, фокус, да-с! Эйн, цвейн – и пять пудов свинца должны, видите ли, пе-ре-ме-ститься! С этим номером можно выступать в цирке, да-с!

– Вы еще скажите, что атом неделим, – посоветовал кто-то, – и что черви зарождаются в навозе.

– В навозе! – возмутился скептик. – Именно так! Исчезновение вашего, с позволения сказать, объекта может быть истолковано как угодно, а вовсе не его пе-ре-ме-щением! И тем более в параллельную, понимаете ли, реальность! Экий термин!

– Прямо Жюль Верн, – поддакнул Ахилло.

– Именно, коллега! Жюль Верн! Или даже Уэллс! Сегодня Тернем говорит о па-рал-лель-ной, видите ли, реальности, а завтра заговорит о машине времени! Он штукарь, а не ученый!

– Молчали бы лучше… – посоветовал кто-то. Спор грозил разгореться не на шутку, но внезапно один из охранников выразительно кашлянул:

– Граждане осужденные! Если будете беспорядки нарушать, всех отправим по рабочим местам! Стойте тихо!

Красноречивое предупреждение подействовало – голоса смолкли, лишь время от времени по толпе пробегал легкий шепот. Ахилло резюмировал услышанное: Тернем с помощью аппарата (или прибора) «Ядро-Н» проводит опыт по перемещению объекта – пяти пудов свинца – в некую «параллельную реальность», руководствуясь теорией, разработанной физиками по фамилии Семирадский и Берг. Последних, впрочем, было двое или, может, даже больше – вероятно, семья. Однако данная теория вызывает у некоторых ученых немалые сомнения, вдобавок для более стабильной работы требуется ускоритель; Ко всему этому имеют какое-то отношение физические частицы под названием «тахионы»… Для начала немало! Оставалось подождать, чем все это кончится.

– Сейчас, – негромко произнес кто-то, и словно в ответ из-за запертых дверей донесся низкий гул. Все замерли. Это продолжалось несколько секунд – и вдруг стихло. Михаил был несколько разочарован, но окружающие, напротив, начали живо переглядываться, кто-то негромко крикнул:

«Ура!» – но его тут же заставили умолкнуть. Вновь наступило молчание. Все ждали.

Минуты через две высокая дверь приоткрылась, оттуда выглянула чья-то стриженая голова:

– Получилось! Получилось!

Голова исчезла, и тут вновь прогремело: «Ура!» – на этот раз поддержанное многими голосами. Странно, но охранники почему-то смолчали. Дверь вновь приоткрылась, и в коридор вышел невысокий черноволосый мужчина. Смуглое, покрытое ранними морщинами лицо улыбалось. Толпа замерла, и по напряженному ожиданию капитан вдруг понял, что этот черноволосый и есть самый главный – Великий Тернем.

– Товарищи! – Тернем растерянно улыбнулся и потер лоб. – У нас… У нас получилось! Объект переместился, аппаратура сработала отлично… Спасибо вам всем! Поздравляю, товарищи!

Коридор наполнился криком. Сквозь гам до Михаила доносилось: «Ура… Ура Тернему! Даешь тахионы!..» Физик слушал приветствия с неловким видом, похоже, изрядно смущаясь.

– Товарищи! – Крик стих, словно по команде. – Сегодня в четыре собираемся здесь. Обсудим…

Он вновь улыбнулся и скрылся за дверью. Голоса вновь наполнили коридор, но все тот же охранник решительно выступил вперед:

– Граждане осужденные! От лица руководства поздравляю вас и гражданина Тернема с выполнением задания товарища Сталина! А теперь прошу всех вернуться обратно в камеры – то есть, граждане осужденные, на рабочие места!

И вновь красноречие вертухая возымело магическое действие. Толпа, негромко переговариваясь, отправилась обратно по переходу.

– Это лишь мгновенный эффект! – тихо доказывал кто-то соседу. – Для эффекта в несколько секунд нам понадобится еще десять лет.

– Если не двадцать, – согласился сосед. – Но все же, все же…

В свой кабинет Михаил вернулся уже без халата. Мысленно поблагодарив соседку, одолжившую столь ценную спецодежду, он как ни в чем не бывало сел за стол и принялся дописывать рапорт о поведении заключенного Гонжабова. Работа была бессмысленной: в Большом Доме, куда Ахилло отвозил докладные каждый вечер, на них не обращали ни малейшего внимания. Михаил ожидал другого – хотя бы расспросов о таинственном объекте, – но никто этим даже не поинтересовался. Такое странное отсутствие любопытства могло объясняться лишь тем, что капитана Ахилло уже успели списать в архив. Он стал не нужен, и скоро должны наступить неизбежные последствия…

Следующий день начался спокойно. На этот раз Михаил решил не рисковать и принялся за очередной роман. Но дочитать удалось лишь до четвертой страницы – телефон звякнул, помолчал, а затем разразился длинной трелью.

Ахилло удивился: сам он время от времени звонил дежурному, но его еще не вызывали ни разу. Михаил осторожно поднял трубку: