решил он, — но в это самое время лиса начала тянуть носом, принюхиваться, оставив своё занятие, замерла.

Ружьё быстро было взято наизготовку, лёжа не получалось выстрелить, пришлось сменить положение тела. Приподнимаясь на колено, начал прицеливаться, но снег при перемещении сильно заскрипел, в этот момент лиса резко метнулась к лесу, — следом прогремели два выстрела. Но быстро удаляющаяся лиса дала понять Владимиру, что он промахнулся, даже не задев её дробью.

Бросился за ней вдогонку, понимая, что тягаться с лисой по скорости передвижения бесполезно. — Но в запале, перезарядив ружьё на ходу, выстрелил ещё раз дуплетом в уже почти скрывшуюся в чаще леса плутовку.

Идя по её следу дальше, внимательно присматривался нет ли крови на снегу, надеялся, — вдруг подранил. Но следы убежавшего зверя были чистые, чётко отпечатаны в снегу, без единой капли крови, — значит его выстрелы не достигли цели.

Вернувшись назад, надел лыжи и двинулся в сторону убежавшей лисы.

На самом краю леса увидел поваленную берёзку, — присел, немножко отдохнул, — решил перекусить.

По-быстрому утолил голод припасёнными бутербродами и запил крепким чаем, заваренным на травах.

Посидел еще минут двадцать, отдыхая, восстанавливая своё уже успевшее устать от ходьбы по глубокому снегу тело, — продолжил свой путь дальше.

Обойдя вдоль оврага почти всю полосу окраины леса и не увидев следов зверей, направился вглубь.

Часто останавливался, внимательно рассматривая в бинокль местность впереди себя, в ожидании, — вдруг мелькнет убежавшая рыжая бестия, но все было напрасно.

При следующем осмотре местности в бинокль, заметил вдалеке зайца, который с большой скоростью выскочил из леса. Стелющиеся прыжки косого показывали, что он сильно напуган и от кого-то удирает.

Действительно, вслед за ним, с разницей в несколько секунд, выскочила рыжая плутовка.

Расстояние было слишком большое для выстрела и Владимир просто с интересом наблюдал погоню лисы за зайцем, не снимая ружья, которое время от времени вешал на плечо, чтобы не уставали руки.

Продолжая идти в их сторону, подошел к самому лесу, здесь снегу было намного больше, чем на поляне и передвижение замедлилось.

Зайдя в чащу и пробираясь через буреломы, увидел ещё одну лёжку зайца, но по неровному контуру снежного холмика, сразу понял, что это не свежее лежбище, а скорее всего с прошлого дня.

Обогнув очередной завал от упавших тонких деревьев, вышел на ровное место; — определив по компасу направление своего поселка, двинулся в его сторону.

В глубине леса, идти было ещё труднее, продвижению мешали уже более крупные поваленные деревья и глубокий снег. Надеясь, что эти трудности продлятся недолго, он с упорным терпением пробирался через сугробы, успевая при этом смотреть по сторонам.

В лесу можно было увидеть много следов, это была настоящая книга для охотника. — Вот слева чётко просматривался след мышки, прямой, будто строчка на листке, — «выползла из-под снега и опять ушла через небольшое углубление», — подумал Владимир.

Совсем недалеко были видны следы лисы, не исключено, той самой, в которую стрелял. Чудь дальше показались небольшие, аккуратно выстроенные в линию следы, похожие на рысьи.

— «Рысь в здешних лесах не водится, скорей всего это следы кота», — рассуждал он.

По рассказам селян, в лесу можно увидеть одичавших котов, живущих далеко от жилищ. — «Им, наверное, надоедает жизнь в уюте и тепле», — с иронией подумалось ему.

— Так, с любопытством рассматривая пометки, сделанные обитателями этих мест, он незаметно для себя пересёк лес. Вдали застрекотала сорока, — явный признак присутствия какого — ни будь зверька или человека.

Владимир насторожился, взял ружьё наизготовку, убыстрил шаг в сторону, где раздавался сорочий стрекот. Добравшись до шумевшей в чащобе «тараторки», под деревом увидел одни только лисьи следы. — «Видно, что недавно пробежала», — решил он и прошел дальше не останавливаясь, зная, что идти по её следу бесполезно, заведёт неизвестно куда.

По мере дальнейшего передвижения, деревья стали реже, в лесу посветлело и он вышел на опушку, но уже из глубины леса.

Направляясь к оврагу, очутился почти там же, где первый раз спугнул лису. Получилось так, что он сделал приличный круг по местности и ему только оставалось обойти овраг, а там рукой подать до дому.

Напрямик к своему селению не пошел, а решил сделать крюк, хотя отлично понимал, что выбранное направление удлинит расстояние до своего жилища. Но в груди, всё-таки, теплилась надежда встретить на пути к дому зайца или лису, и он специально выбрал такой извилистый, не хоженый им ранее маршрут. С большой надеждой и с бодрыми мыслями, уверенным шагом двинулся дальше.

Пройдя почти до самой реки и не увидев следов дичи, немного расстроился. — Поднялся на пригорок, вышел на накатанную дорогу, которая, изгибаясь, проходила вдоль реки, в направлении посёлка. Идти по ней было удобно, но встреча с зайцем или лисой исключалась, так как по этой дороге часто ходили люди и порой проезжали сани, запряжённые лошадьми. — А как известно, любой зверь всегда старается обходить людные места стороной.

Надумал сократить путь, свернул с натоптанной дороги и пошел к дому через поле, на котором осенью убирали свеклу.

После уборки всегда оставалось часть корнеплодов и Владимир в глубине души всё же надеялся, что увидит здесь зайцев, которые были большими любителями сладких бураком. — Действительно, смотря в бинокль, вдалеке заметил прыгающего косого. — «Скорее всего он уже вышел из дневной спячки и начал искать чем поживиться», — решил он.

Приближаясь к нему, всё чаще останавливался, рассматривая в бинокль окрестность, всячески старался легче скользить на лыжах и меньше скрипеть снегом, чтобы не спугнуть добычу.

Но вдруг неожиданно, учуяв приближение охотника, тот прыгнул в сторону и дал стрекача. С такого большого расстояния невозможно было подстрелить косого.

Владимир изначально расстроился, что столько времени потратил впустую, но близость родного дома и прекрасная погода, смягчили его невесёлые мысли.

Солнце окончательно спряталось за горизонтом и в округе сгустились сумерки.

Пройдя ложбинку и поднимаясь на пригорок, неожиданно вздрогнул от взлетевших куропаток, так быстро и со специфически — свистящим звуком это произошло, что он опоздал с выстрелом; — пока снял ружье с плеча, куропатки успели раствориться в воздухе.

Вдали за пригорком раздавался лай собак, — явный признак близости жилья.

Несмотря на усталость, приближение к дому радовало его и придавало сил.

В приподнятом настроении, отстегнув лыжи, подошёл к порогу. Супруга, каким-то чутьём угадала его приход и заранее вышла встречать, — приветливо улыбаясь.

Увидев её на крылечке, Владимир душевно обрадовался, начал с важностью доставать зайца из рюкзака.

В дом пока не заходил, занялся трофеем. — Пришлось ещё немного повозиться с добычей на улице, снять аккуратно шкуру, — «может, ещё пригодится в