— Помоги мне подняться, — попросил я склонившегося надо мной охотника. И в воспоминаниях снова всплыло, как Гореветр подсаживает меня на телегу, полную детей. Никогда не помнил этого, но теперь, когда оно всплыло в памяти, я был уверен, что это правда было в моей жизни когда-то давно. По возрасту он, действительно, был ровесником отца.

На большой пожар собрались многие наемники из окрестных деревень. Он мог означать только одно — Бурлящая Котловина все-таки пала под натиском чудищ.

Глава 38: "Ворота Костеграда"

Первое, что встретит тебя на пути в Костеград, это водопад очищения. Акведук здесь льет воду прямо на дорогу, создавая арку из проточной воды. Всякий путник, пожелавший посетить город, омоется прежде от осерения, что могло налипнуть на него в дороге. Но сегодня здесь стояло несколько человек — гонец сразу вскочил на коня и пришпорив стремглав помчался в Замковый Дворец, а две женщины заулыбались, приветствуя героев, размахивая ветвями с листьями лавра. Они встречали уставших воинов, что рассекали собой водное зеркало. Почетный эскорт, охраняющий девушек, расступился и встал торжественно, пропуская прибывших. Водопад лился сверху на рыцарей в броне только для того, чтобы затем на нас насела копоть из угольных печей.

Шахты. Это следующее, что увидит человек, подъезжая с юга от Феанота к Костеграду. Огромные карьеры, и их работники, неустанно бьющие кирками землю. Были среди них рабы и надсмотрщики. Здесь же ходили крупные старинные машины, роющие породу. Сейчас такие уже не строят. Костеград требовал железо, уголь и много чего еще, чтобы все внутри себя приводить в движение. И потому даже закон самого северного города указывал и предусматривал заключение в шахтах при провинности. Общественные работы на благо всего общества, так это здесь называется.

Еще издали, при подъезде к Костеграду, возможно увидеть шатры всевозможных форм и объемов, обильно разросшиеся, как грибы после дождя, под стенами городища. Наша группа плотным строем ехала между бедняками, вышедшими поглазеть на храбрецов, что преодолели путь по Рубежному Тракту. Один из них протянул руку, прося милостыню, но наемник толкнул его в сторону ногой, чтобы его не затоптали кони. Нищий упал в грязь и так и лежал, пока мы проезжали мимо. Потом бедняков стало еще больше.

Они обступали строй из рыцарей, наемников и охотников столь плотно, что некто из наемников даже возмутился, чтобы ему дали дорогу. Только тогда бедняки расступились. Для них жизнь здесь была сродни ловушке. Беженцы с северных земель Костеграда оказались отрезаны от Родных Земель, или Графства Феанот — осерением. Жуткими местами на материке, где без маски Милхимика делать было нечего. А от Красного Порта их отделяли суровые и негостеприимные болота. Кто-то из рыцарей дал одному из них свою запасную маску милхимика, так ее тут же разодрали, пытаясь отобрать. Вспыхнула вялая, бессильная и уже бессмысленная драка.

Где-то впереди справа вспыхнул пожар. Похоже, там начались какие-то беспорядки. Наша группа двигалась правее места столкновения. Перед нами пробежали люди с заляпанными красной кровью и требухой фартуками. Они метали камни куда-то в сторону кострища. Вперед вышла женщина и указала своей пожилой подруге:

— Опять красильщики и кожевники сцепились, — Я пригляделся те, кто были поодаль и убегали, были в одеждах, заляпанных краской. Похоже, здесь красильщики дрались с кожевниками на отдалении. Не знаю, какова была причина столь странной драки. Наша группа проскакала мимо. Но один из наемников успел поймать кусок кирпича на щит.

— Эй там! Полегче! — крикнул он. Но крик толпы заглушил его.

Дорога была извилистой и в целом неприятной: то здесь, то там палатки выпирали прямо в самую проезжую грязь. А еще это противостояние. Арса покрепче обняла меня, когда мы проезжали мимо кричащей толпы, а я и забыл, что она сидит за спиной.

Строить из дерева по закону — здесь нельзя, поэтому местные живут в особых двойных шатрах, несмотря на холод. Такое решение было принято из-за высокой ценности и редкости древесины в этих краях. В основном она шла для укрепления зданий и для строительства кораблей.

Когда-то давно один из королей приказал организовать высадку людей на материк. Каждая из экспедиций была выбрана неслучайно. Иннесент должен был зачищать западную часть Терресии от Полога Неведения, Светлая Гавань — изучать обитателей материка: огромных птиц — Рухов и их гнезда, разгоняющие тьму. А Костеград должен был стать городом исследователей. Изначально никто не знал, длится ли полог здесь далеко, или есть в том месте пролив, и никакой единой Терресии не существует вовсе. Экспедиция, отправленная вглубь материка, чтобы исследовать самые опасные порождения полога. Экспедиция, которая отважно высадилась на берега Терресии и зажгла маяк. Вот кто такие исследователи — потомки первых колонистов. Основавшие Академию Костеграда люди стали известны своими открытиями по всей Терресии и своими удивительными изобретениями. С тех пор исследователи стали хребтом Костеграда, на котором держался весь город. Была еще одна группа, и под предводительством инквизиторов они основали Красный порт, но она быстро захлебнулась в болотах и не смогла нормально войти на континент. Так четыре Светлых Маяка, связанные со столичной Великой Башней города Янтаресвет Великий, образовали кольцо, на которое ориентировались корабли во внутреннем море.

Вспомнив о величии Костеграда, я сделал себе пометку: обязательно посмотреть на янтарный кристалл Светлого Маяка. От моих мыслей меня отвлек крик:

— И вот они наконец! Ворота города Костеграда! — завопил один из воинов, указав вперед. Многие из наемников не чаяли добраться до конца и теперь радостно кричали вместе с ним!

Грязь, такой же черный, закоптевшийся от угля снег и слякоть. Именно так нас встретили городские ворота Костеграда. Что стоят на пути Рубежного Тракта, уходящего дальше на запад и потом поворачивающего к югу в сторону Иннесента, что встречают каждого путника, пришедшего с востока в город. Если честно, я даже обрадовался, что этот «бардак», царящий под стенами, мы так быстро преодолели.

К нам подошел человек возле ворот и потребовал налог на мочу — один золотой за все время пребывания в городе. Стража внешне осмотрела нас: их белые доспехи, покрытые какой-то керамикой, и арбалеты говорили о том, что мы прибыли в Костеград, город милхимиков. Махнув рукой, капитан стражи с черными парадными ипполетами, вышитыми золотом, разрешил нам проехать.

Внутри города возле ворот стоял человек, он говорил речь для группы здесь же стоящих прохожих. Часть из них остановилась, а другая продолжала идти по своим делам:

— Слушайте! Внемлите МНЕ! СЛУШАЙТЕ! И не говорите, что не слышали! Крепость Рух объявила