— И что скажешь? — настороженно спросил сын.

Я отвлекся от собственных мыслей и обнаружил вокруг себя практически всю компанию. Еще и парочка смутно знакомых мастеров с грязными от угольной пыли или дыма физиономиями. Откровений, что ли, особых ждут?

— Если по части машины, тут ничем с ходу помочь не могу. Так, общие идеи. Регулировать ход машины стоило бы не при помощи паровпускного клапана, а путем изменения степени наполнения цилиндра паром, — озвучил я давнюю заготовку, тщательно обдуманную по получении известия о пароходе и набросков. — А лучше бы сделать их два. Тогда можно отказаться от применения неудобного и тяжелого махового колеса. Для преодоления мертвых точек рассчитать положения поршней так, чтобы, когда один из них находился в конце своего хода, другой развивал бы наибольшую работу.

— А ведь может и выйти, — сказал один из чумазых. — Кривошип сместить, но угол так просто не высчитать.

— Только попрошу за математическим аппаратом не ко мне. Не возьмусь, — поспешно заявил я.

— Тяжелая машина выйдет, — задумчиво сказал Сашка.

— Ну и дополнительный совет. По итогам первого похода осмотреть, проверить, нужное исправить и во вторую экспедицию отправиться из Санкт-Петербурга в Кронштадт. На глазах солидной публики.

Сашка еле заметно скривился. Ему, видимо, представляется, что передовые механизмы одним своим видом должны вдохновить государственных деятелей. У меня на этот счет иное мнение. Посмотрит очередной министр, кто бишь у нас нынче при новом императоре занимается промышленностью и торговлей, на сумму, необходимую для постройки, и вычеркнет недрогнувшей рукой непредвиденные и чересчур серьезные расходы.

— Это была всего лишь проба.

Похоже, Сашку еще не били всерьез по служебной линии. Даже не вмешиваясь конкретно, я одним своим весомым наличием, причем в качестве не ученого, а приближенного к трону, не давал всерьез наехать на разработчика новых механизмов с очень известной фамилией. Надо все же начинать с синицы в руке, а не искать журавля в небе. Да вот говорить это не стану. Пусть живет своей жизнью.

— Ты посмотри, сколько народу пришло даже без официального объявления! Хотя я бы не стал торопиться и начал совсем с другого. Для корабля заказчик в виде государства потребен, уж больно дорогое удовольствие. А в мануфактурах вместо реки использовать постоянно работающий и в холодное время двигатель самое то! Найдутся покупатели. Я и возьму первый.

Это предприниматель иной раз готов рискнуть, надеясь получить в будущем немалый доход. Так он за свои голову подставляет. А чиновнику проще отказать, чтобы последствий не вышло. Еще и перестрахуется, затребовав справку о подобных изобретениях за границей. Ах, нет еще? Ступайте, голубчик. Раз уж и в Великобритании нет желающих…

— Назад когда сможем отправиться? — извлекая из кармана часы, изготовленные по специальному заказу Кулибиным, спросил я.

Такие размером и весом не с будильник, а раза в три меньше. И цена приблизительно на столько же выше, чем у обычных часов. Тем более золотой с гравировками корпус в мастерской Лехтонена создавали. Герб, девиз, и в единственном экземпляре. Понты дороже денег. Ни у кого нет похожего.

— Есть срочность? — спросил Сашка, переглянувшись с одним из мастеров, который утвердительно кивнул.

— Да вот, на аудиенцию к императору пригласили. Чего же не прокатиться на пароходе и личными впечатлениями не разжиться. Уже солнце в зените, а нам добраться и переодеться для приема не мешает.

— И для посещения «Гамлета», — понимающе кивнул Сашка. — Сделаем. Десять минут на сборы.

— Люба? — спросил я.

— Нет, Михаил Васильевич. И мне тяжело, и вас обременять неловко. Мы с детьми вернемся домой.

— Вы?

— Едем, — хором заявили Юрий с Софьей.

Ну да, глаза азартно блестят, потом всех знакомых примутся убивать морально рассказами о путешествии на чуде техники. А ничего приятного, вроде комфортной поездки с буфетом и ансамблем цыган, не ожидается. Разве что сверху искры посыплются и дымом вонять будет.

— Афанасий Романович! — крикнул я, показывая жестом, не желаете ли, мол, с нами.

Давыдов на берегу отмахнулся, отсалютовав фляжкой. Ну оно и к лучшему.

— Майора Семеновского полка никто не видел? Ну тогда пусть сам добирается.

Я с достоинством уселся на единственный имеющийся на судне табурет и, привалившись к теплому борту, настроился наблюдать за суетой. Патриарх я, в конце концов, или кто?

После непродолжительной беготни и ругани котел расшуровали, подкинули еще угольку и, издав парочку противнейших воплей-гудков, отвалили от пристани. Баржу на этот раз очень правильно цеплять не стали. Хорошего понемножку, а время реально поджимает.

Меня одолевали не слишком приятные мысли. То, к чему я толкал сына и чего он сумел добиться, — замечательно. К сожалению, существует подозрение, что пользу в первую очередь паровой двигатель принесет отнюдь не России. В очередной раз удачным результатом воспользуется Великобритания. И дело не в их высоком уме или лучшем развитии. Проблема в природных ископаемых.

В Англии присутствуют в огромном количестве уголь и железная руда. Причем залежи располагаются близко к поверхности и друг к другу. То есть производственные затраты окажутся минимальны. Почему островитяне охотно скупали русское и шведское железо до сих пор? Потому что не существовало технологии выплавки металла без древесного угля. А с лесами стало настолько плохо, что произошел заметный спад производства железа. Дешевле оказалось приобретать за границей.

Когда в 1735 году Абрахам Дэрби, железных дел мастер и заводчик, в Колбрукдейле (в графстве Шропшир на западе Англии), продолжая работу своего отца, получил наконец чугун, выплавленный на коксе, он вывел черную металлургию Англии из тупика, куда грозило завести ее катастрофическое истощение топливной базы вследствие вырубки деревьев.

Я не зря держу кучу агентов, но даже они ничего не знали о новом методе. Вплоть до пятидесятых годов широкого распространения кокс не получил. Допустим, я не в курсе, как наладить производство, однако что кокс делают из угля, прекрасно знаю. И что чугун уже начали выплавлять на коксе не только в пределах Шропшира — тоже. Доменная печь требует более сильного поддува, нежели домна, работающая на древесном угле. Для этого прекрасно подходит паровой двигатель.

Когда мне на стол легло сообщение о строительстве по последнему слову техники Карроновского завода, моментально дал команду. Иметь своих людей в достаточной близости к хай-теку — лучший из возможных вариантов. Причем куда товарищество, взяв нужные позарез для реконструкции завода деньги, денется, если мои люди станут проходить стажировку. Из двенадцати тысяч фунтов стерлингов, разделенных на двадцать четыре пая, шесть принадлежат мне, хотя о том в курсе всего один человек помимо зятя основателя компании Гаскойна. Вся сумма пришла через молодого человека, проигравшегося в карты. Подвести его под шулера стоило немалых трудов и затрат, но в итоге все сложилось удачно и якобы его доля лежит на самом деле в моем в кармане. Соответственно, и доходы идут не в Англию. Но не в одних фунтах стерлингов дело!